Carrera espacial: China duplica el tamaño de su Estación Espacial Tiangong

La carrera espacial que se vivió en los años 60 se está volviendo a experimentar con China siendo la potencia rival de los Estados Unidos con un objetivo común: la luna. 

Y es que recientemente se ha conocido que China planea ampliar su estación espacial de Tiangong de tres a seis módulos en los próximos años, ofreciendo a los astronautas de otros países una plataforma alternativa para misiones cercanas a la Tierra, a medida que la Estación Espacial Internacional (ISS), dirigida por la NASA, se acerca al final de su vida útil. 

Así lo declaró la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) en el 74º Congreso Internacional de Astronáutica celebrado en Bakú (Azerbaiyán) y aportando que la estación espacial china tendrá una vida útil de más de 15 años. Esto supondría más de los 10 años anunciados anteriormente. 

La historia del 'Palacio celestial' 

Tenemos que remontarnos al año 2010, cuando el gobierno central de China aprobó el proyecto de la estación espacial tripulada, que se dividió en dos fases: la misión del laboratorio espacial y la misión de la estación espacial. 

Las principales tareas de la fase de laboratorio espacial eran y son: avanzar y dominar tecnologías como el transporte de carga, la residencia de astronautas a mediano y largo plazo, el reabastecimiento de propulsores y el apoyo y garantía de misiones terrestres a largo plazo, llevar a cabo experimentos científicos espaciales y pruebas de tecnología, y sentar las bases para la construcción y operación de la estación espacial, base y experiencia acumulada.  

La estación espacial Tiangong, o Palacio Celeste en chino, ha estado acogiendo a un máximo de tres astronautas a una altitud orbital de hasta 450 km // Crédito: Estación Espacial China 

Mediante la implementación de la primera misión de vuelo Gran Marcha 7, así como las misiones de encuentro y atraque entre Tiangong 2 y Shenzhou 11 y Tianzhou 1, se completó el segundo paso del proyecto. 

Por otro lado, las principales tareas de la fase de la estación espacial eran y son construir y operar la estación espacial tripulada cercana a la Tierra, dominar la tecnología de vuelos tripulados a largo plazo en el espacio cercano a la Tierra y tener la capacidad de llevar a cabo experimentos científicos y pruebas tecnológicas a largo plazo con participación tripulada en el espacio cercano a la Tierra y desarrollar y utilizar de manera integral los recursos espaciales.  

Mediante la implementación del primer vuelo del cohete portador Gran Marcha 5B, se completaron un total de 12 misiones, incluido el módulo central Tianhe, el módulo experimental Wentian, el módulo experimental Mengtian, 4 naves espaciales tripuladas y 4 naves espaciales de carga, la Estación Espacial de China.  

Objetivo: la Luna 

La estación espacial autoconstruida de China, también conocida como Tiangong, o Palacio Celeste en chino, ha estado en pleno funcionamiento desde finales de 2022, acogiendo a un máximo de tres astronautas a una altitud orbital de hasta 450 km. 

Con 180 toneladas métricas tras su ampliación a seis módulos, Tiangong seguirá siendo sólo el 40% de la masa de la ISS, que puede albergar una tripulación de siete astronautas. Pero la ISS, en órbita desde hace más de dos décadas, será desmantelada en 2030, más o menos el mismo año en que China espera convertirse en "una gran potencia espacial".  

El año pasado, cuando Tiangong empezó a funcionar a pleno rendimiento, los medios de comunicación estatales chinos afirmaron que China no se quedaría atrás en la jubilación de la ISS, y añadieron que "varios países" habían solicitado enviar astronautas a la estación china.  

Imagen de La Tierra desde la Estación Espacial China  // Crédito: Estación Espacial China 

Desde la web oficial de la Estación Espacial China declaran que el objetivo general es lograr el primer alunizaje chino en la Luna antes de 2030 y con ello, llevar a cabo inspecciones científicas lunares y pruebas tecnológicas relacionadas, y lograr avances en el dominio de los viajes tripulados de ida y vuelta a la Luna.  

Además, también hablan de estancias de corta duración en la superficie lunar, utilizando tecnologías clave como la retención y la exploración conjunta hombre-máquina para completar múltiples tareas como aterrizaje, patrullaje, minería, investigación y regreso para formar una estación lunar tripulada independiente.  

La capacidad de exploración, que promoverá el avance de la tecnología espacial tripulada desde cerca de la Tierra al espacio profundo, profundizará la comprensión humana del origen y la evolución de la Luna y el sistema solar, y contribuirá al desarrollo de la ciencia lunar. 

Tiangong se ha convertido en un emblema de la creciente influencia y confianza de China en sus esfuerzos espaciales, y en un rival para Estados Unidos en este ámbito tras quedar aislada de la ISS.