BepiColombo realiza el tercer sobrevuelo a Mercurio

Se trata del tercero de los seis sobrevuelos con asistencia gravitatoria a Mercurio que el equipo de operaciones de la nave espacial de la ESA está guiando a BepiColombo. Los sobrevuelos, junto con las más de 15.000 horas de exigentes operaciones de propulsión eléctrica solar, son necesarios para ayudar a la nave a luchar contra la enorme atracción gravitatoria de nuestro Sol, de modo que pueda llegar a perder suficiente energía para ser capturada en la órbita de Mercurio en 2025. 

La mayor aproximación del sobrevuelo del lunes tuvo lugar a las 19:34 UTC. BepiColombo se aproximó por el lado nocturno del planeta, lo que significa que las vistas más interesantes de la superficie de Mercurio fueron grabadas por las cámaras de seguimiento de la nave espacial a partir de unos 13 minutos después.  

Sobrevuelos y propulsores 

La misión tenía como objetivo utilizar la gravedad del planeta para guiar la trayectoria de BepiColombo a través del Sistema Solar interior // Crédito: ESA

Aunque se trata de una buena oportunidad para tomar imágenes y ajustar las operaciones de los instrumentos científicos en Mercurio antes de que comience la misión principal, la razón principal del sobrevuelo es utilizar la gravedad del planeta para guiar la trayectoria de BepiColombo a través del Sistema Solar interior. 

La misión se lanzó al espacio en un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou en octubre de 2018 y está haciendo uso de nueve sobrevuelos planetarios: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, para ayudar a dirigirse a la órbita de Mercurio. 

Después de este sobrevuelo, la misión entrará en una parte muy difícil de su viaje a Mercurio, aumentando gradualmente el uso de la propulsión eléctrica solar a través de períodos de propulsión adicionales llamados "arcos de empuje" para frenar continuamente contra la enorme atracción gravitatoria del Sol. Estos arcos de empuje pueden durar desde unos pocos días hasta dos meses, con interrupciones periódicas de los arcos más largos para optimizar la navegación y las maniobras. 

La honda cósmica 

A medida que BepiColombo se acerca al Sol, la poderosa atracción gravitatoria de nuestra estrella anfitriona acelera la nave hacia ella // Crédito: ESA

Mercurio es el planeta rocoso menos explorado del Sistema Solar, y una de las principales razones es que llegar hasta él es realmente difícil. A medida que BepiColombo se acerca al Sol, la poderosa atracción gravitatoria de nuestra estrella anfitriona acelera la nave hacia ella. 

Los sobrevuelos asistidos por la gravedad son una buena forma de cambiar de rumbo utilizando muy poco combustible, pero no son nada sencillos. 

Los controladores de vuelo están preparados para guiar con precisión a BepiColombo para que Mercurio pasase exactamente a la distancia correcta, desde el ángulo correcto y con la velocidad adecuada.  

El 19 de mayo, los equipos del control de la misión realizaron la mayor maniobra de propulsión química que ha visto la misión. El objetivo era corregir los errores en la órbita de BepiColombo que se habían acumulado como consecuencia de las interrupciones de los propulsores durante el lento arco de propulsión eléctrica anterior, de un mes y medio de duración. Las maniobras de corrección en la aproximación a un sobrevuelo forman parte de las operaciones normales; sin ésta, BepiColombo estaría a 24 000 km de Mercurio y en el lado equivocado del planeta. 

Este ha sido el primer sobrevuelo en el que se ha encendido el Altímetro Láser BepiColombo (BELA) y el Experimento Radiocientífico del Orbitador de Mercurio (MORE), aunque en el caso de BELA sólo con fines de prueba funcional. Una vez en la órbita de Mercurio, BELA medirá la forma de la superficie de Mercurio, y MORE investigará el campo gravitatorio y el núcleo de Mercurio. 

A su llegada a Mercurio en diciembre de 2025, los dos módulos científicos de BepiColombo -el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) de JAXA- se separarán del Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) y entrarán en órbitas complementarias alrededor del planeta. 

Un selfie único 

En la primera parte de la película, compuesta por 217 imágenes captadas por la cámara de seguimiento M-CAM 3 de BepiColombo, el lado iluminado del planeta aparece rápidamente en el campo de visión de la nave espacial, mostrando una gran cantidad de características geológicas en su superficie. El terminador del planeta -la línea que separa el día de la noche- se distingue mejor desde lejos, lo que aumenta la belleza de la secuencia de imágenes. En un momento dado, Mercurio parece colgar entre el cuerpo de la nave y la antena antes de que ésta se aleje a toda velocidad.  

Vídeo: Tercer sobrevuelo de Mercurio con BepiColombo: la película // Crédito: ESA

La segunda parte de la película muestra un sobrevuelo de una región de especial interés: el escarpe curvo de 600 km de longitud conocido como Beagle Rupes y el cráter Manley, de 218 km de ancho, recientemente bautizado por la Unión Astronómica Internacional en honor a la artista jamaicana Edna Manley. Beagle Rupes atraviesa un cráter de impacto alargado llamado Sveinsdóttir.