El misterio sobre el corazón de Mercurio resuelto

Sabemos desde hace mucho tiempo que Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tiene un núcleo externo de metal líquido, como la Tierra, pero los científicos planetarios aún desconocían si Mercurio también se parecía a la Tierra con un núcleo interno sólido. Gracias a la misión MESSENGER, se ha descubierto que el núcleo interno de Mercurio es sólido, como el núcleo interno de la Tierra, aunque Mercurio en sí es mucho más pequeño que nuestro planeta.

Los nuevos hallazgos revisados se publicaron en Geophysical Research Letters el 15 de abril de 2019.

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SegúnAntonio Genova de la Universidad Sapienza de Roma, quien dirigió el proyecto de investigación en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland:

"El interior de Mercurio todavía está activo en comparación con el de la Tierra, debido al núcleo fundido que alimenta el débil campo magnético del planeta. El interior de Mercurio es más rápido que el de nuestro planeta. Y Mercurio puede ayudarnos a predecir cómo cambiará el campo magnético de la Tierra".

Mercurio ha sido considerado extraño en comparación con los otros planetas rocosos del sistema solar, ya que su núcleo ocupa casi el 85 por ciento del volumen de todo el planeta, mucho más que el núcleo de cualquier otro planeta rocoso, incluida la Tierra. Y por este motivo, aún es desconocido.

Comparación del interior de la Tierra, Marte y la luna (concepto del artista)./ Imagen vía NASA / JPL-Caltech.

Pero había surgido otra pregunta, si el núcleo interno de Mercurio es sólido o líquido, y finalmente ha sido respondida. ¿Cómo lo hicieron Genova y su equipo?

Utilizaron datos de varias observaciones de la nave espacial MESSENGER, que orbitó el planeta desde 2011 hasta 2015. El giro y la gravedad del planeta proporcionaron las pistas necesarias para descubrir el misterio del núcleo interno del planeta. Se investigaron las anomalías de la gravedad (regiones en las que hay un aumento o una disminución de la masa) mediante los datos de radio del MESSENGER. Anomalías similares de gravedad se han encontrado en nuestra propia luna, como ejemplo.

Mercurio gira mucho más lentamente que la Tierra: la duración de un día en Mercurio ya se ha establecido. Pero eso no fue suficiente para descubrir la naturaleza del núcleo interno. Ahí es donde entró el análisis gravitacional. Al observar cómo la nave espacial aceleraba bajo la influencia de la gravedad de Mercurio, especialmente durante las órbitas de menor altitud, los científicos podían tomar mediciones más precisas de la parte más interna del núcleo.

Ilustración del interior de Mercurio que muestra el núcleo interno sólido y el núcleo externo fundido/ Imagen vía Antonio Genova.

Los resultados mostraron que Mercurio debe tener un núcleo interno de hierro grande y sólido, que se estima entorno a los 2,000 km (1,260 millas) de ancho. Eso significa que constituye la mitad de todo el núcleo de Mercurio, que sería de aproximadamente 4,000 km (2,440 millas ) de ancho. El núcleo interno sólido de la Tierra tiene aproximadamente 2,400 kilómetros de ancho y ocupa sólo un tercio de todo el núcleo de nuestro planeta.

Se han comparado muchos tipos de datos para conseguir estos resultados, como explicaba Erwan Mazarico, científico planetario de Goddard (NASA) y coautor del nuevo estudio: geociencias, geoquímica, mecánica orbital y gravedad para descubrir cómo debe ser la estructura interna del mercurio.

Como Genova también señalaba que “Una solidificación tan avanzada del núcleo demuestra que la parte más profunda de Mercurio es similar a la de la Tierra. Comprender la naturaleza y la evolución de los planetas es esencial para mejorar nuestro conocimiento del futuro de la Tierra. Cada nueva información sobre nuestro sistema solar nos ayuda a comprender mejor el universo”.