¡Atención cartógrafos! Un nuevo mapa encuentra hielo en Marte

Si hay algo de lo que nos encanta hablar, aunque no tengamos pruebas ‘reales’ es de cómo sería la vida en un planeta que no sea el nuestro. Si bien recientemente informábamos sobre cómo serían las carreteras de La Luna o bien cómo serían los primeros asentamientos humanos en La Luna, hoy toca hablar del hielo en Marte.

El hielo enterrado será un recurso vital para las primeras personas que pisen Marte, ya que servirá como agua potable y como ingrediente clave para el combustible de cohetes. Pero también sería un importante objetivo científico: Los astronautas o los robots podrían un día perforar núcleos de hielo como hacen los científicos en la Tierra, descubriendo la historia climática de Marte y explorando posibles hábitats (pasados o presentes) para la vida microbiana.  

¿Por qué es tan importante el hielo? 

La necesidad de buscar hielo subterráneo se debe a que el agua líquida no es estable en la superficie marciana: La atmósfera es tan fina que el agua se vaporiza inmediatamente. Por suerte, hay mucho hielo en los polos marcianos -principalmente de agua, aunque también se puede encontrar dióxido de carbono o hielo seco-, pero esas regiones son demasiado frías para que los astronautas (o robots) sobrevivan mucho tiempo.  

Mapa sobre la localización de hielo en Marte // Crédito: NASA/JPL-Caltech

Ahí es donde entra en juego el proyecto SWIM (Subsurface Water Ice Mapping), financiado por la NASA. SWIM, como se le conoce, publicó recientemente su cuarto conjunto de mapas, el más detallado desde que comenzó el proyecto en 2017. 

Dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, SWIM reúne datos de varias misiones de la NASA, incluidas la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), la Mars Odyssey de 2001 y la Mars Global Surveyor, ahora inactiva. Utilizando una mezcla de conjuntos de datos, los científicos han identificado los lugares más probables para encontrar hielo marciano al que se podría acceder desde la superficie con futuras misiones. 

¿Dónde se localiza el hielo? 

El lugar ideal para el aterrizaje de astronautas sería el extremo sur de esta región // Crédito: NASA/JPL-Caltech

Los instrumentos de estas naves espaciales han detectado lo que parecen masas de agua helada subterránea a lo largo de las latitudes medias de Marte. Las latitudes medias septentrionales son especialmente atractivas porque tienen una atmósfera más densa que la mayoría de las demás regiones del planeta, lo que facilita la ralentización del descenso de una nave espacial.  

El lugar ideal para el aterrizaje de astronautas sería el extremo sur de esta región, lo suficientemente al norte como para que haya hielo, pero lo suficientemente cerca del ecuador como para garantizar las temperaturas más cálidas posibles para los astronautas en una región helada.  

Instrumentos para un mejor mapa  

Las versiones anteriores del mapa se basaban en imágenes de baja resolución, radares, mapeadores térmicos y espectrómetros, todos los cuales pueden insinuar la existencia de hielo enterrado, pero no confirmar su presencia o cantidad.  

Para este último mapa SWIM, los científicos se basaron en dos cámaras de mayor resolución a bordo de MRO. Los datos de la Context Camera se utilizaron para perfeccionar los mapas del hemisferio norte y, por primera vez, se incorporaron los datos de HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) para proporcionar la perspectiva más detallada de la línea divisoria del hielo lo más cerca posible del ecuador. 

En este concepto artístico, astronautas de la NASA perforan el subsuelo marciano // Crédito: NASA/JPL-Caltech

Los científicos utilizan HiRISE de forma rutinaria para estudiar cráteres de impacto recientes causados por meteoroides que pueden haber excavado trozos de hielo. La mayoría de estos cráteres no superan los 10 metros de diámetro, aunque en 2022 HiRISE captó un cráter de impacto de 150 metros de ancho que reveló una veta de hielo que había estado oculta bajo la superficie. 

Además de los impactos que dejan al descubierto el hielo, el nuevo mapa incluye observaciones realizadas por HiRISE del denominado "terreno poligonal", en el que la expansión y contracción estacional del hielo subsuperficial hace que el suelo forme grietas poligonales. La observación de estos polígonos alrededor de cráteres de impacto frescos y llenos de hielo es otro indicio más de que hay más hielo oculto bajo la superficie en estos lugares.

Los científicos de SWIM esperan que el proyecto sirva de base para la misión Mars Ice Mapper propuesta, un orbitador equipado con un potente radar diseñado a medida para buscar hielo cerca de la superficie más allá de donde HiRISE ha confirmado su presencia.