Los expertos afirman que hay volcanes en las estrellas de neutrones

Gracias a las oportunas mediciones de telescopios orbitales especializados, el astrofísico de la Universidad Rice, Matthew Baring y sus compañeros pudieron probar una nueva teoría sobre una posible causa de la rara ralentización, o "anti-glitch", de SGR 1935+2154, un tipo de estrella de neutrones altamente magnética conocida como magnetar. 

SGR 1935+2154 y otros magnetares son un tipo de estrella de neutrones, los restos compactos de una estrella muerta que colapsó bajo una intensa gravedad. Con una docena de kilómetros de ancho y tan densos como el núcleo de un átomo, los magnetares giran una vez cada pocos segundos y presentan los campos magnéticos más intensos del universo.  

Impresión artística de una erupción magnetar // Crédito: Goddard Space Flight Center de la NASA

En un estudio publicado este mes en Nature Astronomy, Baring y sus colegas utilizaron datos de rayos X de la Misión Multiespejo de Rayos X de la Agencia Espacial Europea (XMM-Newton) y del Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER) de la NASA para analizar la rotación del magnetar.  

Demostraron que la repentina desaceleración podría haber sido causada por una ruptura volcánica en la superficie de la estrella que arrojó un "soplo" de partículas masivas al espacio. La investigación identificó cómo un viento de este tipo podría alterar los campos magnéticos de la estrella, sembrando las condiciones que probablemente activarían las emisiones de radio que posteriormente fueron medidas por el Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) de China. 

• FAST, el telescopio chino que busca frecuencias extraterrestres.

"Se ha especulado que las estrellas de neutrones podrían tener el equivalente a volcanes en su superficie", manifestó Baring, profesor de física y astronomía en un comunicado. "Nuestros hallazgos sugieren que podría ser así y que, en esta ocasión, lo más probable es que la ruptura se produjera en el polo magnético de la estrella o cerca de él". 

Volcanes en planetas del sistema solar 

Si bien se ha evidenciado que también existen volcanes en las estrellas de neutrones, los planetas del sistema solar también cuentan con estos fenómenos naturales siendo el monte Olimpo de Marte (Olympus Mons) el mayor volcán del sistema solar. La enorme montaña marciana se eleva por encima de las llanuras circundantes del planeta rojo, y puede estar esperando su momento hasta la próxima erupción. 

Situado en la región de Tharsis Montes, cerca del ecuador marciano, el Monte Olimpo es uno de una docena de grandes volcanes, muchos de los cuales son entre diez y cien veces más altos que sus homólogos terrestres. El Monte Olimpo es el más alto de todos, se eleva 25 kilómetros por encima de las llanuras circundantes y se extiende a lo largo de 601 kilómetros, aproximadamente el tamaño del estado de Arizona. 

El contorno negro de Arizona sobre esta imagen de Olympus Mons muestra las superficies similares // Crédito: NASA

En comparación, el Mauna Loa de Hawai, el volcán más alto de la Tierra, se eleva 10 km sobre el lecho marino pero su cima está a sólo 3,2 km por encima del nivel del mar. El volumen contenido por el Olympus Mons es unas cien veces el del Mauna Loa, y toda la cadena de islas hawaianas (desde Kauai hasta Hawai) que lo alberga podría caber dentro de su homólogo marciano. 

Como en Marte no hay agua en la superficie, no es tan fácil cuantificar la altura del terreno como en la Tierra. Pero los científicos han definido un "nivel del mar" efectivo para Marte, conocido como areoide, que es una esfera imaginaria que tiene el radio ecuatorial medio del planeta. Resulta ser bastante más alto que la llanura que rodea al monte Olimpo, y en relación con el areoide, la montaña sólo tiene 21 km de altura, pero sigue siendo un tamaño récord. 

Aun así, su gran anchura hace que no parezca una montaña típica de la Tierra. Si uno estuviera de pie sobre ella, parecería simplemente una llanura suavemente inclinada. 

El Monte Olimpo es un volcán relativamente joven. Aunque ha tardado miles de millones de años en formarse, algunas regiones de la montaña pueden tener sólo unos pocos millones de años, relativamente jóvenes en la vida del sistema solar. Por ello, el Monte Olimpo puede ser todavía un volcán activo con potencial para entrar en erupción.