Descubiertas las dos lunas del asteroide Florence

Imágenes de radar del asteroide 3122 Florence, uno de los mayores cercanos a la Tierra, obtenido en la antena de 70 metros en el Complejo de Comunicaciones Espaciales de Goldstone de la NASA entre el 29 de agosto y el 1 de septiembre han revelado que el asteroide tiene dos pequeñas lunas. También se ha confirmado que el tamaño de Florence es de 4,5 km.

De los más de 16.400 asteroides cercanos a la Tierra que se han descubierto hasta la fecha, Florence es el tercer asteroide triple conocido. Este tipo de asteroides han sido descubiertos gracias a las observaciones por radar y Florence es el primero que se ha visto desde que se descubrieran las dos lunas del asteroide 1994 CC en junio de 2009.

El tamaño de ambas lunas aún no se saben con exactitud, pero probablemente rondan los 100 - 300 metros de diámetro. El tiempo que toma cada luna para girar alrededor de Florence tampoco se conocen aún con precisión, pero parece ser de aproximadamente 8 horas para la luna interior y de 22 a 27 horas para la luna exterior. La luna interior del sistema de Florence tiene el período orbital más corto de entre todas las lunas de los 60 asteroides cercanos a la Tierra que las poseen. En las imágenes de radar Goldstone, que tienen una resolución de 75 metros, las lunas se ven sólo con unos píxeles de extensión y no revelan ningún detalle.

Las imágenes del radar muestran dos lunas orbitando el cuerpo central de Florence, mucho más grande, que es de unos 4,5 km de diámetro. La luna interior desaparece brevemente cuando se mueve detrás del cuerpo central y se oculta del radar.

Las capturas también proporcionan nuestra primera imagen en detalle del asteroide Florence. Aunque es bastante redondo, tiene una cresta a lo largo de su ecuador, al menos un gran cráter, dos grandes regiones planas, y otras características topográficas a pequeña escala. Además se confirma que Florence gira una vez cada 2,4 horas, un resultado que se determinó previamente a partir de mediciones ópticas de las variaciones de brillo del asteroide.

La secuencia animada en la que vemos a Florence se construye a partir de una serie de imágenes de radar. Dura varias horas y muestra más de dos rotaciones completas del cuerpo primario grande. Las lunas se pueden ver claramente orbitando el cuerpo principal.

Las imágenes de radar son son similares a las imágenes de ultrasonido. La geometría en las imágenes de radar es similar a ver un objeto desde su polo norte y con la iluminación procedente de la parte superior. Los efectos de proyección pueden hacer que las posiciones del asteroide Florence y sus lunas parezcan superponerse aunque en realidad no se toquen.

Florence alcanzó su posición más cercana a la Tierra a principios del 1 de septiembre y ahora está retrocediendo lentamente de nuestro planeta. Observaciones adicionales están ya programadas en el Radar del Sistema Solar Goldstone de la NASA en California y en el Observatorio Arecibo de la National Science Foundation en Puerto Rico hasta el 8 de septiembre. Estas observaciones mostrarán más detalles superficiales del asteroide Florence y proporcionarán estimaciones más precisas de los períodos orbitales de las dos lunas, resultados valiosos para los científicos porque pueden usarse para estimar la masa total y la densidad del asteroide.

Radar Reveals Two Moons Orbiting Asteroid Florence del Jet Propulsion Laboratory-Center for Near Earth Object Studies.