La cara oculta de la Luna: la gran apuesta de China

Hace poco resaltábamos la gran capacidad de China plasmada en la serie de Netflix ‘El problema de los 3 cuerpos’ para la astrofísica y la investigación del universo, y aunque es una serie ficticia basada en unos libros, la realidad que es China se está convirtiendo en uno de los países top en la carrera espacial.  

Como muestra, China lanzó el viernes una sonda lunar para aterrizar en la cara oculta de la Luna y regresar con muestras que podrían proporcionar información sobre las diferencias entre la región menos explorada y la cara cercana más conocida. 

Éste es el último avance en el cada vez más sofisticado programa de exploración espacial de China, que ahora compite con Estados Unidos, todavía líder en el espacio. 

Además, China también tiene una tripulación de tres miembros en su propia estación espacial en órbita y pretende llevar astronautas a la Luna para 2030 y están previstas tres misiones de sondas lunares chinas en los próximos cuatro años. 

La cara ‘misteriosa’ de la Luna 

El cohete Gran Marcha-5, que transporta la nave espacial Chang'e-6, despega desde su plataforma de lanzamiento en el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang, provincia de Hainan, en el sur de China, el viernes 3 de mayo. 2024. // Guo Cheng/Xinhua vía AP

Libre de la exposición a la Tierra y otras interferencias, la cara oculta algo misteriosa de la Luna es ideal para la radioastronomía y otros trabajos científicos. Como el lado opuesto nunca mira a la Tierra, se necesita un satélite de retransmisión para mantener las comunicaciones. 

El cohete que transportaba la sonda lunar Chang'e-6, que lleva el nombre de la mítica diosa lunar china, despegó el viernes a las 5:27 pm como estaba previsto desde el centro de lanzamiento de Wenchang en la provincia insular de Hainan. Unos 35 minutos después se separó por completo del enorme cohete Gran Marcha-5, el más grande de China, que lo había lanzado al espacio, mientras los técnicos que monitoreaban el lanzamiento desde el control terrestre sonreían y aplaudían. 

Poco después, el comandante de la misión de lanzamiento, Zhang Zuosheng, subió a un podio al frente de la sala y dijo que el lanzamiento se había realizado exactamente según lo planeado y que la nave espacial estaba en su trayectoria establecida. "Declaro que esta misión de lanzamiento fue un completo éxito", dijo Zhang entre más aplausos. 

En 2021, China se vio obligada a defender su manejo de un cohete propulsor que se quemó sobre el Océano Índico después de que el administrador de la agencia espacial estadounidense y otros acusaran a Beijing de actuar imprudentemente al permitir que su cohete cayera a la Tierra aparentemente sin control después de la misión. 

Un gran número de personas acudió a las playas de Hainan para ver el lanzamiento, que se produce en medio del feriado de cinco días del Primero de Mayo en China. Al igual que en lanzamientos recientes anteriores, el evento fue televisado en vivo por la emisora estatal CCTV. 

Después de orbitar la luna para reducir la velocidad, el módulo de aterrizaje se separará de la nave espacial y dentro de las 48 horas posteriores a su aterrizaje comenzará a perforar la superficie lunar y recoger muestras con su brazo robótico. Con las muestras selladas en un contenedor, se volverá a conectar con el que regresa para el viaje de regreso a la Tierra. La misión completa durará 53 días. 

Los grandes logros de China en el espacio 

Esta fotografía muestra el módulo de aterrizaje lunar de la sonda Chang'e-4 tomada por el rover Yutu-2 el 11 de enero.// Administración Nacional del Espacio de China/Agencia de Noticias Xinhua vía AP, Archivo

En 2020, China devolvió muestras del lado cercano de la Luna, la primera vez que alguien lo hizo desde la ex Unión Soviética en 1976. El análisis de las muestras encontró que contenían agua en pequeñas cuentas incrustadas en tierra lunar. 

También la semana pasada, tres astronautas chinos regresaron a casa después de una misión de seis meses en la estación espacial orbital del país después de la llegada de su tripulación de reemplazo. 

El ambicioso programa espacial de China tiene como objetivo llevar astronautas a la Luna para 2030, así como traer muestras de Marte aproximadamente el mismo año y lanzar tres misiones de sonda lunar durante los próximos cuatro años. El próximo es el calendario para 2027. Los planes a más largo plazo exigen una base tripulada permanente en la superficie lunar, aunque parecen permanecer en la fase conceptual. 

China llevó a cabo su primera misión espacial tripulada en 2003, convirtiéndose en el tercer país, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos, en enviar una persona al espacio utilizando sus propios recursos. 

El Tiangong de tres módulos, mucho más pequeño que la ISS, se lanzó en 2021 y se completó 18 meses después. Tiene capacidad para seis astronautas a la vez y se dedica principalmente a la investigación científica. La tripulación también instalará equipos de protección contra desechos espaciales, llevará a cabo experimentos con carga útil y transmitirá clases de ciencias a estudiantes en la Tierra. 

China también ha dicho que eventualmente planea ofrecer acceso a su estación espacial a astronautas y turistas espaciales extranjeros. Con la ISS acercándose al final de su vida útil, China podría eventualmente ser el único país o corporación que mantenga una estación tripulada en órbita.