¿Cómo afectan las nubes y aerosoles al clima? EarthCARE tendrá la respuesta

En la teoría, la energía en la atmósfera es un equilibrio entre la radiación entrante del Sol, que calienta el sistema terrestre, y la radiación térmica saliente, que enfría la Tierra. Aunque se sabe que las nubes desempeñan un papel importantísimo en el calentamiento y enfriamiento atmosféricos, siguen siendo una de las mayores incertidumbres en nuestra comprensión de cómo la atmósfera impulsa el sistema climático. 

Las nubes y, en menor medida, los aerosoles reflejan la energía solar entrante hacia el espacio, pero también atrapan la energía infrarroja saliente. Esto provoca un efecto neto de enfriamiento o calentamiento. Además, los aerosoles influyen en el ciclo de vida de las nubes y contribuyen indirectamente a su efecto radiactivo.  

Esto supone uno de los principales problemas para la atmósfera, en la práctica la Agencia Europea Espacial ha diseñado el satélite EarthCARE de la ESA, cuyo objetivo es obtener nueva información sobre cómo afectan las nubes y los aerosoles al clima de la Tierra. 

El satélite EarthCARE servirá para comprender mejor el balance de radiación de la Tierra / ESA

Este extraordinario satélite, que lleva cuatro instrumentos diferentes, es la más compleja de las misiones Earth Explorer de la ESA, misiones que devuelven información científica clave para avanzar en nuestra comprensión del funcionamiento del planeta Tierra como sistema y del impacto que los seres humanos están teniendo en los procesos naturales. 

Con la crisis climática cada vez más acuciante, el Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer (Explorador de Nubes, Aerosoles y Radiación de la Tierra o EarthCARE) fue desarrollado para arrojar nueva luz sobre las complejas interacciones entre las nubes, los aerosoles y la radiación en la atmósfera terrestre. 

Vídeo: EarthCARE en Europa

El conjunto de cuatro instrumentos de última generación de EarthCARE trabajará conjuntamente para proporcionar una visión holística de la compleja interacción entre nubes, aerosoles y radiación, con el fin de obtener nuevos conocimientos sobre el balance de radiación de la Tierra en el contexto de la crisis climática. 

Lanzamiento de EarthCARE 

Este satélite EarthCARE ha tenido la oportunidad de mostrarse antes de que los ingenieros se embarquen en la cuidadosa tarea de empaquetarlo para su viaje al lugar de lanzamiento en Estados Unidos.  

Con el despegue previsto para mayo de este mismo año en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la base californiana de la Fuerza Aérea de Vandenberg, EarthCARE ha pasado por la última ronda de pruebas y comprobaciones meticulosas en Alemania. 

El satélite EarthCARE, de dos toneladas de peso, se exhibe orgulloso en una sala blanca de las instalaciones de Airbus en Friedrichshafen / ESA

Como misión enormemente compleja, ha sido un camino bastante largo, pero ahora llega en un momento crítico en el desarrollo de modelos climáticos globales que están empezando a resolver la convección de las nubes a escalas kilométricas. 

El radar de perfil de nubes del satélite proporciona información sobre la estructura vertical y la dinámica interna de las nubes, su lidar atmosférico proporciona información sobre la cima de las nubes y perfiles de nubes finas y aerosoles, su generador de imágenes multiespectral ofrece una amplia visión general de la escena en múltiples longitudes de onda, y su radiómetro de banda ancha mide la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja saliente.