Señal recibida: Psyche inicia su viaje de descubrimiento

La nave espacial Psyche de la NASA ya se dirige a un asteroide del mismo nombre, un mundo rico en metales que podría revelarnos más información sobre la formación de los planetas rocosos. Psyche fue lanzada con éxito el viernes a las 10:19 a.m. (EDT) a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. 

La nave lleva integrada la tecnología de demostración Deep Space Optical Communications, una prueba de las comunicaciones láser en el espacio profundo que podría servir de apoyo a futuras misiones de exploración al proporcionar más ancho de banda para transmitir datos que las comunicaciones tradicionales por radiofrecuencia.  

Un cohete SpaceX Falcon Heavy con la nave espacial Psyche a bordo despega a las 10:19 EDT del viernes 13 de octubre de 2023, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Crédito: NASA/Aubrey Gemignani

Los controladores de la misión Psyche en la Tierra han recibido la señal completa de la nave espacial, y los paneles solares están totalmente desplegados. La nave será propulsada por energía eléctrica solar. Los paneles solares de cinco caras en forma de cruz proporcionan unos 74 metros cuadrados de superficie de captación solar y hacen que la nave tenga el tamaño aproximado de una pista de tenis individual cuando está totalmente desplegada.  

Los paneles solares producirán más de 20 kilovatios de potencia cuando la nave esté cerca de la Tierra, pero generarán poco más de 2 kilovatios de potencia -un poco más que un secador de pelo- cuando alcance el asteroide Psyche, que está muy lejos del Sol. Sin embargo, esta energía será más que suficiente para cubrir las necesidades de la nave en su viaje, incluyendo el funcionamiento de los instrumentos científicos, las telecomunicaciones, los equipos que controlan la temperatura de la nave y los motores de propulsión eléctrica solar supereficientes de la nave. 

Los propulsores del sistema de propulsión solar utilizan campos electromagnéticos para acelerar y expulsar átomos cargados, o iones, del gas neutro xenón. Los iones expulsados crean el empuje que impulsa a Psyche por el espacio y emiten un resplandor azul. Sin ninguna resistencia atmosférica que la retenga, la nave acelerará a velocidades de hasta 200.000 km/h en relación con la Tierra durante su viaje interplanetario al cinturón de asteroides. 

Un viaje de 6 años  

Vídeo: Lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA 

Al comienzo de su viaje de aproximadamente seis años, la nave Psyche pasará unos 100 días en la fase inicial de comprobación para asegurarse de que todo funciona correctamente, antes de encender sus propulsores. Unos 2,5 años después del lanzamiento, la nave pasará por Marte para recibir un impulso gravitatorio. Dentro de unos 5,5 años, el período de crucero llegará a su fin y, en torno a junio de 2029, los generadores de imágenes de la nave podrán tomar fotografías del asteroide Psyche. En agosto de 2029, la nave entrará en el primero de los 26 meses de órbitas previstas alrededor del asteroide rico en metales. 

La demostración DSOC (Deep Space Optical Communications) de la NASA, transportada por la nave espacial Psyche, enviará y recibirá datos de prueba utilizando un láser invisible de infrarrojo cercano, que puede transmitir datos con un ancho de banda entre 10 y 100 veces superior al de los sistemas convencionales de ondas de radio utilizados actualmente en las naves espaciales. El DSOC demostrará su funcionamiento durante casi dos años tras el lanzamiento de la misión Psyche de la NASA, mientras se dirige a su sobrevuelo de Marte en 2026.  

El DSOC llevará las comunicaciones ópticas al espacio profundo por primera vez y sentará las bases para establecer retornos de datos a mayor velocidad desde futuras misiones robóticas y humanas a Marte y más allá.