La NASA demostrará las comunicaciones por láser desde la Estación Espacial

La NASA utiliza la Estación Espacial Internacional, una nave del tamaño de un campo de fútbol que orbita alrededor de la Tierra, para aprender más sobre la vida y el trabajo en el espacio. Durante más de 20 años, la estación espacial ha proporcionado una plataforma única para la investigación en campos como la biología, la tecnología y la agricultura, entre otros. Sirve de hogar a los astronautas que realizan experimentos, incluido el avance de las capacidades de comunicaciones espaciales de la NASA.  

Este 2023, la NASA enviará a la estación espacial una demostración tecnológica conocida como Terminal Integrado de Amplificador y Módem de Usuario de Órbita Baja LCRD (ILLUMA-T). Juntos, ILLUMA-T y la Laser Communications Relay Demonstration (LCRD), que se lanzó en diciembre de 2021, completarán el primer sistema de retransmisión láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA. 

La comunicación láser 

Funcionamiento de la comunicación láser ILLUMA-T // Crédito: NASA

Con ILLUMA-T, la oficina del programa de Comunicaciones Espaciales y Navegación (SCaN) de la NASA demostrará el poder de las comunicaciones láser desde la estación espacial. Utilizando luz infrarroja invisible, los sistemas de comunicaciones láser envían y reciben información a velocidades de transmisión de datos más elevadas.  

Con velocidades de transmisión más altas, las misiones pueden enviar más imágenes y vídeos a la Tierra en una sola transmisión. Una vez instalado en la estación espacial, ILLUMA-T mostrará las ventajas que una mayor velocidad de transmisión de datos podría tener para las misiones en órbita terrestre baja. 

Además de mayores velocidades de transmisión de datos, los sistemas láser son más ligeros y consumen menos energía, una ventaja clave a la hora de diseñar naves espaciales. ILLUMA-T tiene aproximadamente el tamaño de un frigorífico estándar y se fijará a un módulo externo de la estación espacial para llevar a cabo su demostración con LCRD. 

En la actualidad, el LCRD está mostrando las ventajas de un repetidor láser en órbita geosíncrona -a 22.000 millas de la Tierra- transmitiendo datos entre dos estaciones terrestres y realizando experimentos para perfeccionar las capacidades láser de la NASA. 

Una vez que ILLUMA-T esté en la estación espacial, el terminal enviará datos de alta resolución, incluidas imágenes y vídeos, a LCRD a una velocidad de 1,2 gigabits por segundo", explicó Matt Magsamen, director adjunto del proyecto ILLUMA-T. "A continuación, los datos se enviarán a LCRD a una velocidad de 1,2 gigabits por segundo a estaciones terrestres en Hawai y California. Esta demostración mostrará cómo las comunicaciones láser pueden beneficiar a las misiones en órbita terrestre baja". 

El equipo de ILLUMA-T 

ILLUMA-T se lanzará como carga útil en la 29ª misión de Servicios Comerciales de Reabastecimiento de SpaceX para la NASA. En las dos primeras semanas tras su lanzamiento, ILLUMA-T se retirará del tronco de la nave Dragon para su instalación en el módulo experimental japonés (Japanese Experiment Module-Exposed Facility, JEM-EF) de la estación, también conocido como "Kibo", que significa "esperanza" en japonés. 

Tras la instalación de la carga útil, el equipo de ILLUMA-T realizará pruebas preliminares y comprobaciones en órbita. Una vez completados, el equipo realizará una pasada para la primera luz de la carga útil, un hito crítico en el que la misión transmite su primer haz de luz láser a través de su telescopio óptico al LCRD.    

Probar la capacidad de las comunicaciones láser para producir velocidades de datos más altas en una variedad de escenarios ayudará a la comunidad aeroespacial a perfeccionar aún más la capacidad para futuras misiones a la Luna, Marte y el espacio profundo.