Un nuevo algoritmo atrapa su primer asteroide ‘potencialmente peligroso’

Un algoritmo de descubrimiento de asteroides ha identificado su primer asteroide "potencialmente peligroso", un término para las rocas espaciales cercanas a la Tierra que a los científicos les gusta vigilar. Cabe recordar que este algoritmo ha sido diseñado para descubrir asteroides cercanos a la Tierra para el próximo estudio decenal del cielo nocturno del Observatorio Vera C. Rubin. 

Características del HelioLinc3D 

El asteroide, de unos 180 metros de largo (600 pies), designado 2022 SF289, fue descubierto durante una prueba del algoritmo con el sondeo ATLAS en Hawai, según un comunicado de la Universidad de Washington. El hallazgo de 2022 SF289, que no supone ningún riesgo para la Tierra en un futuro previsible, confirma que el algoritmo de nueva generación, conocido como HelioLinc3D, puede identificar asteroides cercanos a la Tierra con menos observaciones y más dispersas que las que requieren los métodos actuales. 

Imágenes del sondeo ATLAS, con 2022 SF289 visible en los recuadros rojos. Crédito: ATLAS/Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai/NASA

El sistema solar alberga decenas de millones de cuerpos rocosos que van desde pequeños asteroides de no más de unos metros hasta planetas enanos del tamaño de nuestra Luna. Estos objetos proceden de una época de hace más de cuatro mil millones de años, cuando se formaron los planetas de nuestro sistema y adoptaron sus posiciones actuales. 

Diferentes clases de asteroides  

La mayoría de estos cuerpos están lejos, pero algunos orbitan cerca de la Tierra y se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés). Los más cercanos -los que tienen una trayectoria que los sitúa a unos 8 millones de kilómetros de la órbita terrestre, es decir, unas 20 veces la distancia de la Tierra a la Luna- merecen una atención especial. Estos "asteroides potencialmente peligrosos" (PHA, por sus siglas en inglés) se buscan y vigilan sistemáticamente para garantizar que no colisionen con la Tierra, lo que podría ser devastador. 

Los científicos buscan estos asteroides utilizando telescopios especializados, como el ATLAS, financiado por la NASA y dirigido por un equipo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. Para ello, toman imágenes de partes del cielo al menos cuatro veces cada noche. El descubrimiento se produce cuando observan un punto luminoso que se desplaza sin ambigüedad en línea recta a lo largo de la serie de imágenes. Los científicos han descubierto unos 2.350 PHA con este método, pero calculan que hay al menos otros tantos por descubrir. 

Vídeo sobre 2022 SF289: Un nuevo código detecta el primer asteroide potencialmente peligroso // University of Washington

Desde su cima en los Andes chilenos, el Observatorio Vera C. Rubin se unirá a la caza de estos objetos a principios de 2025. John Tonry y Larry Denneau, principales astrónomos de ATLAS, ofrecieron sus datos para una prueba. El equipo de Rubin puso a HelioLinc3D a buscar entre estos datos y el 18 de julio de 2023 detectó su primer PHA: 2022 SF289, inicialmente fotografiado por ATLAS el 19 de septiembre de 2022 a una distancia de 13 millones de millas de la Tierra. 

En retrospectiva, ATLAS había observado 2022 SF289 tres veces en cuatro noches distintas, pero nunca las cuatro veces requeridas en una noche para ser identificado como un nuevo NEO. Pero en estas ocasiones HelioLinc3D destaca: combinó con éxito fragmentos de datos de las cuatro noches y realizó el descubrimiento. 

2022 SF289 está clasificado como un objeto cercano a la Tierra tipo Apolo. Su máxima aproximación lo sitúa a 140.000 millas de la órbita terrestre, más cerca que la Luna. Su diámetro de 600 pies es lo suficientemente grande como para ser clasificado como "potencialmente peligroso". Pero a pesar de su proximidad, las proyecciones indican que no representa ningún peligro de chocar con la Tierra en un futuro previsible.  

En la actualidad, los científicos conocen la existencia de 2.350 PHA, pero esperan que aún queden más de 3.000 por encontrar.