¿Cómo van las cosas para el GMT, el Telescopio Gigante de Magallanes?

Aunque la pandemia y un terremoto retrasaron su puesta en marcha, el megatelescopio Magallanes debería estar observando los cielos para 2029.

16 agosto 2021

La árida cima de una montaña en los Andes chilenos se está transformando en un centro de astronomía de próxima generación. Allí es donde irá el Telescopio Gigante de Magallanes (TGM o GMT en inglés), una herramienta de próxima generación que pretende marcar un hito en la astronomía.

El Telescopio Gigante de Magallanes se está construyendo en el Observatorio Las Campanas de Chile, en un terreno de desierto rocoso a 2,500 metros sobre el nivel del mar, aproximadamente a 2 horas en coche de la ciudad costera de La Serena.

El GMT será el telescopio óptico más grande de la historia gracias a su espejo primario, compuesto por siete segmentos que unidos suman una superficie de captación de luz de 24,5 metros de diámetro, y también captará ciertas longitudes de onda del infrarrojo. 

tgm,gmt,magallanesEspejos del Telescopio Gigante de Magallanes/ GMT

Tendrá un poder de resolución 10 veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y se espera que sea un miembro de la próxima generación de telescopios terrestres gigantes capaz de revolucionar nuestra visión y comprensión del universo. 

Los miembros del equipo del proyecto han dicho que el Telescopio Gigante de Magallanes podrá realizar observaciones innovadoras en varios campos de la astronomía. Por ejemplo, el megatelescopio explorará las atmósferas de planetas cercanos en busca de posibles signos de vida alienígena, ayudará a los astrónomos a comprender cómo se formaron las primeras galaxias y recopilará datos que podrían arrojar luz sobre la misteriosa materia oscura y la energía oscura.

El segundo de sus siete espejos fue terminado en julio de 2020 y ya se están diseñando sus espejos secundarios.

Tiempos complejos

A mediados de marzo de 2020, la mayoría del equipo abandonó el lugar de trabajo del telescopio en el Observatorio Las Campanas en Chile como medida de seguridad en medio de la pandemia de COVID-19. Un equipo reducido permaneció en el sitio para realizar el mantenimiento esencial y salvaguardar la infraestructura.

A fines de octubre de ese mismo año, hubo un terremoto de magnitud 5.8 con epicentro no lejos de allí, a unos 20 km al oeste y 60 km de profundidad. Por fortuna no hubo daños, y el equipo evaluó que no existían riesgos, no obstante, se tomaron medidas para proteger el GMT de futuros movimientos de tierra.

Pero no todo fueron malas noticias, en septiembre, el Telescopio Gigante de Magallanes recibió una subvención de subvención de la National Science Foundation (NSF) de 17,5 millones de dólares para acelerar la creación de prototipos y las pruebas de algunas de las tecnologías ópticas e infrarrojas más potentes jamás diseñadas. 

Aunque se habló de que el megatelescopio estaría en marcha entorno a 2026, finalmente la puesta en servicio del Telescopio Gigante de Magallanes esté programada para comenzar en 2029.

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