Observatorio Yerkes, un icono de la arquitectura y la astrofísica

El observatorio contuvo el telescopio de tipo lente más grande del mundo, con un metro de abertura, conocido como el "Gran Refractor" de Yerkes.

30 abril 2021

El Observatorio Yerkes, lugar de nacimiento de la astrofísica moderna en los Estados Unidos, es un edificio majestuoso e icónico con una rica historia de descubrimientos científicos y divulgación astronómica. Su estatus dentro del mundo de la astronomía es extraordinario. Desde 1897, el Observatorio Yerkes ha dado la bienvenida a astrónomos, astronautas, ganadores del premio Nobel, científicos, educadores y muchos más a su hermosa ubicación en Williams Bay, Wisconsin.

El observatorio contuvo el telescopio de tipo lente más grande del mundo, con un metro de abertura, conocido como el "Gran Refractor" de Yerkes. Fue el telescopio operativo mayor del mundo de cualquier tipo desde 1897 hasta 1908. Con este telescopio fue posible ver detalles lunares y planetarios que nunca antes habían sido observados.

Observatorio YerkesTelescopio Gran Refractor de Yerkes

Algunas malas experiencias más actuales con las bajas temperaturas en las montañas hicieron que en 1985 se tomara la decisión de colocar el observatorio a 129 kilómetros al noroeste de Chicago, en un lugar con una altura de tan sólo 75 metros sobre el nivel del mar. 

En 2018, la Universidad de Chicago tomó la decisión de cerrar el Observatorio Yerkes. Durante un período de dos años, una organización comunitaria, la Yerkes Future Foundation, siguió adelante para asegurar la propiedad y proteger, preservar, mejorar y expandir el Observatorio. En mayo de 2020, se completó la transferencia de propiedad.

El edificio del Observatorio Yerkes es actualmente una atracción turística.

Poco después de la fundación de la Universidad de Chicago en 1890, el primer presidente de esta institución William Rainey Harper comenzó a elaborar un programa de astronomía distinguido y prestigioso. En ese momento, la astronomía estaba ganando popularidad tanto en el ámbito de los aficionados como de los académicos. En 1893,  Harper contrató a George Ellery Hale como profesor asociado de astrofísica. Fue durante este año que Harper y Hale concibieron lo que se conocería como Observatorio Yerkes.

Observatorio YerkesObservatorio Yerkes/Wikimedia commons

A medida que se desarrollaba el proyecto, Hale tomó la iniciativa en la planificación del edificio. El arquitecto Henry Ives Cobb fue elegido como constructor. Dado que Hale había construido previamente su propio observatorio en el patio trasero de su padre, ya tenía en mente la composición del edificio. Hale se inspiró para el edificio en el Observatorio Lick en arquitectura de California y otros ejemplos en Alemania.

El edificio consistiría no solo en la carcasa del telescopio, sino también en laboratorios, talleres y una biblioteca. La funcionalidad adicional del edificio elevó el listón para los observatorios y allanó el camino para un programa de astrofísica estelar que avanza. Cobb tradujo las indicaciones de Hale en lo que ahora vemos hoy. Los cimientos se colocaron en 1895, de ahí las marcas en los dos escudos a cada lado de la entrada. El cuerpo del edificio está hecho de ladrillo marrón, lo que tenía sentido tanto financiera como logísticamente, dado que Chicago estaba justo en el comienzo de una "Edad de Oro" de ladrillos. Los elementos más decorativos del exterior, como las pilastras del orden corintio, las cornisas ornamentadas y las columnas texturizadas están hechas de terracota fundida. 

El interior es tan ornamentado como el exterior, pero en cambio está hecho de un yeso fundido ligero para encarnar una sensación de ingravidez y expansión en lugar de confinamiento y delimitación. En el interior del Observatorio Yerkes se encuentran tantos motivos como en el exterior del edificio. Por ejemplo, el óculo en el centro de la entrada simboliza el sol y permite una iluminación casi divina del espacio. A lo largo de los bordes periféricos de la sala de entrada hay caricaturas de William Rainey Harper, John D. Rockefeller e incluso el propio Charles Yerkes. 

La Gran Cúpula, que tiene más de 27 metros de diámetro, no fue construida por Cobb, sino por King Iron Bridge and Manufacturing en el otoño de 1896. Los materiales de la cúpula, así como su mecánica, comparten varias similitudes con los puentes. de la época, y por lo tanto, se encargó a un constructor de puentes. La cúpula se coloca sobre ruedas como las de un tren y éstas sobre una vía de hierro para permitir que la cúpula gire según la posición del telescopio en el interior. La cúpula consta de un esqueleto de hierro, sobre el que hay una capa de revestimiento de madera para evitar goteos y fugas durante las inclemencias del tiempo. En la parte superior del revestimiento de madera, hay una capa de paneles de hojalata que sirve como medida de protección final.

El estilo del edificio se clasifica como Beaux Arts, que es una mezcla de estilos gótico, neoclásico francés y renacentista estadounidense. Física y metafóricamente, el viaje por las escaleras y hacia la gran entrada significa una especie de pasaje hacia el cielo. El piso elevado, así como la magnificencia de la entrada, presentan al Observatorio Yerkes como una especie de portal, a través del cual se accede a las estrellas.

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