Cierre definitivo del histórico Telescopio de Arecibo

Adiós definitivo al histórico radiotelescopio de Arecibo. La instalación, ubicada en Puerto Rico desde 1963, no ha aguantado más y ha colapsado después de que dos graves averías pusieran en peligro su estructura.

La plataforma de 900 toneladas de peso, donde estaban instalados los receptores del observatorio, se ha desplomado la noche del 1 de diciembre sobre el plato reflector, de 305 metros, situado más abajo, sin causar daños humanos, según infirmaba en Twitter la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de EE.UU., responsable del observatorio de Arecibo.

Additional details regarding the collapse at the Arecibo Observatory’s 305-meter telescope are available now at NSF's site: https://t.co/dCYLolC22L

Engineers are on-site. Top priorities are maintaining safety at the site and assessing damage. pic.twitter.com/9mqnBx3dcU

— National Science Foundation (@NSF) December 1, 2020

“Estamos entristecidos por esta situación, pero agradecidos de que nadie resultase herido”, explicaba en un comunicado el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan. “Nuestro enfoque ahora es evaluar los daños, encontrar formas de restaurar las operaciones en otras partes del observatorio y trabajar para continuar apoyando a la comunidad científica y al pueblo de Puerto Rico ” añadía.

Arecibo, el Observatorio que envió el Mensaje más famoso de la galaxia

Conocido mundialmente por ser el lugar desde el que se lanzó el Mensaje de Arecibo, el gran mensaje para los extraterrestres que mandó el SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) en 1974, el Observatorio de Arecibo, está ubicado en Puerto Rico, y era el hogar del segundo radiotelescopio más grande del mundo. El radiotelescopio fue el mayor telescopio jamás construido gracias a sus 305 metros de diámetro, hasta la construcción del RATAN-600 (Rusia) con su antena circular de 576 metros de diámetro. 

Los astrónomos usaban principalmente el Observatorio de Arecibo y su telescopio para localizar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, haciendo un esfuerzo para medir con precisión su tamaño y el impacto potencial que podría tener.

Además de la investigación de asteroides potencialmente peligrosos, Arecibo también era la sede del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, un grupo que rastrea planetas posiblemente habitables más allá del Sistema Solar.

Al margen de su aporte científico, Arecibo ha sido conocido cinematográficamente por ser el lugar de una pelea culminante en "Goldeneye", una película de James Bond de 1995 protagonizada por Pierce Brosnan.

Aguantando el tipo hasta el final

El 20 de septiembre de 2017, el huracán María devastó la isla de Puerto Rico, dañando el Observatorio de Arecibo. La tormenta de Categoría 4 mató a cientos de personas y causó apagones generalizados que duraron meses. La energía necesaria para poner en marcha de nuevo el observatorio fue restaurada el 9 de diciembre de 2017.

En agosto de 2020 se soltó uno de los tirantes de la plataforma, que impactó con el plato situado más abajo y provocó una rotura de cerca de 30 metros. En noviembre se iba a reponer el cable dañado, pero antes de poder hacerlo, otro de los tirantes se soltó. Los informes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos llevaron a que la NSF decidiera retirar el observatorio, por el alto riesgo de que la estructura colapsara durante las reparaciones.

Lo ocurrido el pasado 1 de diciembre entraba dentro de las posibilidades. «El telescopio está en un serio riesgo de sufrir un colapso inminente y descontrolado», dijo en su día Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF. Y justo así ha sido. Ahora la comunidad científica ha dicho adiós para siempre a este histórico observatorio.