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Un estudio revela que las auroras del planeta generan un ciclo que altera la señal de su rotación durante décadas.
01 April 2026
Durante años, Saturno ha sido protagonista de uno de los enigmas más extraños de la ciencia planetaria: su rotación parecía cambiar dependiendo de cómo se midiera. Y esto estaba "volviendo" locos a los astrónomos.
Los datos recogidos por la misión Cassini en 2004 indicaban que el planeta estaba variando su velocidad de giro con el tiempo. Pero había un problema: un planeta no puede acelerar o frenar su rotación de esa forma.
Algo no encajaba.
Ahora, un equipo liderado por la Universidad de Northumbria ha logrado resolver este misterio gracias al Telescopio Espacial James Webb, el observatorio más potente jamás construido. Sus conclusiones han sido publicadas en un artículo del Journal of Geophysical Research: Space Physics (2026).
En 2021, el equipo del profesor Tom Stallard ya había dado un paso importante: el problema no estaba en el giro del planeta, sino en los vientos de su atmósfera superior.
Estos vientos generaban corrientes eléctricas que alteraban las señales utilizadas para medir la rotación, creando la ilusión de que Saturno cambiaba su velocidad. Pero quedaba una gran pregunta: ¿qué estaba provocando esos vientos?
La respuesta ha llegado ahora gracias al Telescopio Espacial James Webb. Los investigadores observaron durante un día completo de Saturno su región auroral norte —el equivalente a las auroras boreales terrestres— y analizaron el brillo infrarrojo de una molécula clave: el catión trihidrógeno (H??), que actúa como un “termómetro natural” de la atmósfera.
Auroras en Saturno obtenidas con las imágenes procesadas de Hubble y Webb/. Crédito Imagen /película NASA/ESACon estos datos, lograron crear los mapas más precisos hasta la fecha de:
temperatura
densidad de partículas
comportamiento de la ionosfera
La precisión fue diez veces mayor que en mediciones anteriores.
Lo que descubrieron cambia por completo la forma de entender Saturno.
Las auroras no son solo un espectáculo visual. Están calentando activamente la atmósfera del planeta. Ese calor genera vientos, los vientos producen corrientes eléctricas… y esas corrientes alimentan de nuevo las auroras. Lo que se dice, un ciclo continuo.
El propio Stallard lo explica así: “Lo que estamos viendo es esencialmente una bomba de calor planetaria. La aurora calienta la atmósfera, la atmósfera impulsa los vientos, los vientos generan corrientes… y el sistema se alimenta solo”.
Este bucle explica por qué las señales utilizadas para medir la rotación de Saturno eran engañosas.
El descubrimiento no solo resuelve un misterio concreto. También demuestra que existe una relación directa entre la atmósfera de un planeta y su entorno espacial, la llamada magnetosfera.
Esto significa que lo que ocurre en la atmósfera puede influir en el espacio que rodea al planeta y ese entorno, a su vez, retroalimenta el sistema
Una interacción mucho más compleja de lo que se pensaba y que, según los investigadores, podría cambiar la forma en la que entendemos las atmósferas de otros mundos.
El Telescopio Espacial James Webb vuelve a demostrar por qué es una herramienta revolucionaria. Gracias a su capacidad para observar en infrarrojo con una precisión sin precedentes, ha permitido detectar detalles que antes quedaban completamente ocultos.
Un nivel de precisión que ha sido clave para resolver un misterio que llevaba décadas abierto.
Este hallazgo es un buen ejemplo de cómo la astronomía avanza: no siempre descubriendo cosas nuevas, sino entendiendo mejor lo que ya creíamos conocer.
Saturno no estaba girando “mal”. Éramos nosotros quienes no estábamos viendo toda la historia. Y ahora, gracias al James Webb, esa historia empieza a completarse.
