Choque galáctico en pausa: la fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda no está tan garantiza

Desde comienzos del siglo XX, los astrónomos sabían que Andrómeda (M31) y la Vía Láctea avanzan hacia un encuentro. Confirmaciones posteriores, con datos de Hubble, revelaron que Andrómeda tiene muy poco movimiento lateral, reforzando la idea de una colisión frontal en unos 4–5?000 millones de años. Pero ahora un nuevo estudio, utilizando los datos de Hubble y Gaia, revela que ese encuentro ya no es seguro, pese a que sus gigantescos halos gaseosos están rozándose ya. Un giro fascinante para nuestro futuro cósmico.

¿Se verán las estrellas… juntas?

Como explica el comunicado de la NASA, las simulaciones previas basadas en observaciones de Hubble (2012) mostraban una colisión casi frontal entre Andrómeda y la Vía Láctea, con una trayectoria que parecía llevarlas a un choque en unos 4–5?000 millones de años. Sin embargo, nuevas investigaciones que integran datos del telescopio espacial Gaia, así como modelos más complejos, han rebajado esa certeza. Ahora estiman que existe alrededor de un 50?% de probabilidad de que la colisión no ocurra en los próximos 10?000 millones de años .

¿La razón principal? La influencia de otros vecinos galácticos, como la Triangulum (M33) y la Gran Nube de Magallanes, modifican la trayectoria orbital de Andrómeda, alterando un panorama que creíamos casi infalible.

Estas imágenes de galaxias ilustran tres posibles escenarios de encuentro entre nuestra Vía Láctea y la vecina galaxia de Andrómeda. Arriba a la izquierda: Galaxias M81 y M82. Arriba a la derecha: NGC 6786, un par de galaxias que interactúan. Abajo: NGC 520, dos galaxias fusionadas./ Crédito: NASA, ESA, STScI, DSS, Till Sawala (Universidad de Helsinki); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)

Simulaciones: dos caminos para el mismo destino

Aunque los modelos dejaron de declarar la colisión como segura, no cambia la naturaleza de la galaxia ni el hecho de que Andrómeda se acerca a nosotros. “No es que Andrómeda vaya a darse la vuelta y alejarse”, como bromea Till Sawala, astrónomo de la Universidad de Helsinki en Finlandia y autor principal del estudio, que aparece el 2 de junio en la revista Nature Astronomy.

Muchos escenarios predicen una interacción: fusión, transferencia de estrellas, formación de una galaxia elíptica llamada “Milkomeda”. Pero otros sugieren un paso cercano sin impacto directo, que podría ralentizar el proceso de unión.

Los modelos más recientes exploran varios escenarios posibles:

1. Colisión frontal o cercana, que conducirá a una fusión en una nueva galaxia elíptica (“Milkomeda”) dentro de 4–6?000 millones de años.

2. Paso cercano sin choque directo, donde la interacción sería más suave, posiblemente con expulsión de materia y una unión gradual controlada por las enormes fuerzas gravitatorias.

3. No colisión dentro del horizonte temporal estudiado: una variación en la distancia, masas o velocidades laterales podría evitar un impacto dentro de los próximos 10?000 millones de años.

La conclusión científica es clara: ya no es seguro afirmar que ambas galaxias “chocarán”, sino que podrían rozarse o entrelazarse de forma más pausada.

 ¿Y los halos ya se han encontrado?

Ya en 2020, desde Turismodeestrellas.com informamos de un hallazgo que sorprendió a la comunidad astronómica: los halos gaseosos de Andrómeda y la Vía Láctea ya se estaban tocando. Gracias a observaciones del telescopio Hubble, se confirmó que la atmósfera galáctica de Andrómeda —una envoltura de gas ionizado que se extiende hasta 2 millones de años luz— es tan vasta que ya ha comenzado a mezclarse con el halo de nuestra propia galaxia, marcando el inicio de una interacción silenciosa pero cósmicamente significativa. Aunque aún falten miles de millones de años para un posible encuentro entre sus estrellas, el roce entre estos halos marca el primer contacto real entre ambas estructuras galácticas.

• Leer más en nuestra noticia de 2020

Crédito: NASA/ Hubble

 ¿Qué nos aporta saber esto?

• Nos recuerda que la astronomía se basa en datos y simulaciones, no en certezas absolutas.

• Cada nueva misión (como Gaia) o instrumento (Hubble, ya en activo durante 35 años) refuerza o cambia las perspectivas científicas.

• El potencial contacto entre halos implica que la interacción entre galaxias puede empezar miles de millones de años antes de que sus discos colapsen o se fusionen por completo .

Mirar al cielo, siempre con curiosidad y humildad

Lo que empezó como una historia segura de fusión galáctica, hoy se ha convertido en un rompecabezas de posibilidades. La ciencia nos enseña que el futuro cósmico es más incierto de lo que pensábamos… pero también más fascinante.

Si te apasiona observar las estrellas y entender nuestro lugar en el universo, en Turismodeestrellas.com te acompañamos en cada paso celestial. Porque este viaje —mucho más prolongado que una vida— sigue lleno de sorpresas.