Las primeras imágenes de Euclid: el deslumbrante borde de la oscuridad

La misión espacial Euclid de la ESA ha revelado recientemente sus primeras imágenes del cosmos a todo color. Nunca antes un telescopio había sido capaz de crear imágenes astronómicas tan nítidas en una porción tan amplia del cielo y con una visión tan lejana del Universo. Estas cinco imágenes ilustran todo el potencial de Euclid; demuestran que el telescopio está listo para crear el mapa en 3D más extenso del Universo hasta la fecha, para descubrir algunos de sus secretos ocultos. 

Euclid, nuestro detective del Universo oscuro, tiene una difícil tarea: investigar cómo la materia y la energía oscuras han hecho que nuestro Universo tenga el aspecto que tiene hoy. El 95% de nuestro cosmos parece estar formado por estas misteriosas entidades "oscuras". Pero no entendemos lo que son porque su presencia sólo provoca cambios muy sutiles en el aspecto y los movimientos de las cosas que podemos ver. 

Estas imágenes demuestran que Euclid está listo para crear el mapa en 3D más extenso del Universo hasta la fecha // Crédito: ESA

Para desvelar la influencia de la "oscuridad" en el Universo visible, Euclid observará durante los próximos seis años las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta una distancia de 10.000 millones de años luz. De este modo, creará el mayor mapa cósmico en 3D jamás realizado. 

Lo que hace especial la visión del cosmos de Euclid es su capacidad para crear una imagen visible e infrarroja extraordinariamente nítida de una gran parte del cielo en una sola sesión. 

Zoom al Universo a través de los ojos de Euclid

Las imágenes publicadas muestran esta capacidad especial: desde estrellas brillantes hasta galaxias débiles, las observaciones muestran la totalidad de estos objetos celestes, al tiempo que mantienen una nitidez extrema, incluso al hacer zoom sobre galaxias lejanas. 

El cúmulo de galaxias de Perseo 

Vista de Euclid del Cúmulo de Galaxias de Perseo // Crédito: ESA

Esta increíble instantánea de Euclid es una revolución para la astronomía. La imagen muestra 1.000 galaxias pertenecientes al Cúmulo de Perseo, y más de 100.000 galaxias adicionales más alejadas en el fondo. 

Muchas de estas débiles galaxias no se habían visto antes. Algunas están tan lejos que su luz ha tardado 10.000 millones de años en llegar hasta nosotros. Al cartografiar la distribución y las formas de estas galaxias, los cosmólogos podrán saber más sobre cómo la materia oscura dio forma al Universo que vemos hoy. 

Es la primera vez que una imagen tan grande permite captar tantas galaxias de Perseo con un nivel de detalle tan elevado. Perseo es una de las estructuras más masivas conocidas en el Universo, situada a "sólo" 240 millones de años-luz de la Tierra. 

Los astrónomos han demostrado que los cúmulos de galaxias como Perseo sólo pueden haberse formado si existe materia oscura en el Universo. Euclid observará numerosos cúmulos de galaxias como Perseo a lo largo del tiempo cósmico, revelando el elemento "oscuro" que los mantiene unidos. 

Galaxia espiral IC 342 

Vista de Euclid de la Galaxia espiral IC 342 // Crédito: ESA

A lo largo de su vida, nuestro detective del Universo oscuro tomará imágenes de miles de millones de galaxias, revelando la influencia invisible que la materia y la energía oscuras ejercen sobre ellas.

Por eso resulta tan apropiado que una de las primeras galaxias observadas por Euclid reciba el sobrenombre de "galaxia oculta", también conocida como IC 342 o Caldwell 5. Gracias a su visión infrarroja, Euclid ya ha descubierto información crucial sobre las estrellas de esta galaxia, que es muy parecida a nuestra Vía Láctea. 

Galaxia irregular NGC 6822 

Vista de Euclid de la Galaxia irregular NGC 6822 // Crédito: ESA

Para crear un mapa tridimensional del Universo, Euclid observará la luz de galaxias de hasta 10.000 millones de años luz. La mayoría de las galaxias del Universo primitivo no tienen el aspecto de la espiral ordenada por excelencia, sino que son irregulares y pequeñas. Son los bloques de construcción de galaxias más grandes como la nuestra, y todavía podemos encontrar algunas de estas galaxias relativamente cerca de nosotros. Esta primera galaxia enana irregular que observó Euclid se llama NGC 6822 y se encuentra muy cerca, a sólo 1,6 millones de años-luz de la Tierra. 

Cúmulo globular NGC 6397  

Vista de Euclid del Cúmulo globular NGC 6397  // Crédito: ESA

Esta brillante imagen muestra la vista de Euclid sobre un cúmulo globular llamado NGC 6397. Se trata del segundo cúmulo globular más cercano a la Tierra, situado a unos 7800 años luz. Los cúmulos globulares son colecciones de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad. En la actualidad, ningún telescopio, aparte del Euclid, puede observar un cúmulo globular entero en una sola observación y, al mismo tiempo, distinguir tantas estrellas en el cúmulo. Estas débiles estrellas nos hablan de la historia de la Vía Láctea y de dónde se encuentra la materia oscura.  

La nebulosa Cabeza de Caballo  

Vista de Euclid de la La nebulosa Cabeza de Caballo  // Crédito: ESA

Euclid nos muestra una vista espectacularmente panorámica y detallada de la nebulosa Cabeza de Caballo, también conocida como Barnard 33 y parte de la constelación de Orión. En la nueva observación de Euclid de esta guardería estelar, los científicos esperan encontrar muchos planetas tenues y hasta ahora nunca vistos de la masa de Júpiter en su infancia celeste, así como enanas marrones jóvenes y estrellas bebé. 

La primera visión del cosmos de Euclid no sólo es hermosa, sino también inmensamente valiosa para la comunidad científica: 

En primer lugar, demuestra que el telescopio y los instrumentos de Euclid funcionan extremadamente bien y que los astrónomos pueden utilizarlo para estudiar la distribución de la materia en el Universo y su evolución a las escalas más grandes. La combinación de muchas observaciones de esta calidad que cubran grandes zonas del cielo nos mostrará las partes oscuras y ocultas del cosmos.  

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En segundo lugar, cada imagen contiene individualmente una gran cantidad de información nueva sobre el Universo cercano. "En los próximos meses, los científicos del Consorcio Euclid analizarán estas imágenes y publicarán una serie de artículos científicos en la revista Astronomy & Astrophysics, junto con artículos sobre los objetivos científicos de la misión Euclid y el rendimiento del instrumento", comenta Yannick Mellier, jefe del Consorcio Euclid.  

Y, por último, estas imágenes nos llevan más allá del reino de la materia y la energía oscuras, mostrando también cómo Euclid creará un tesoro de información sobre la física de las estrellas y galaxias individuales. 

Preparándose para las observaciones rutinarias 

Euclid se lanzó hacia el punto de Lagrange 2 Sol-Tierra en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), a las 17:12 CEST del 1 de julio de 2023. En los meses posteriores al lanzamiento, científicos e ingenieros han estado inmersos en una intensa fase de pruebas y calibración de los instrumentos científicos de Euclid. El equipo está realizando los últimos ajustes de la nave antes de que comiencen las observaciones científicas rutinarias a principios de 2024. 

A lo largo de seis años, Euclid explorará un tercio del cielo con una precisión y sensibilidad sin precedentes. A medida que avance la misión, el banco de datos de Euclid se publicará una vez al año y estará a disposición de la comunidad científica mundial a través de los Archivos Científicos de Astronomía alojados en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España.