8 curiosidades sobre la nave espacial Orion de la NASA

Si no has estado encerrado en una cueva, probablemente ya sabes quela misión Artemis I de la NASA, con el lanzamiento del cohete SLS y la cápsula Orion, ha conseguido que por primera vez una cápsula visite la luna desde el programa Apolo de la NASA hace 50 años, y representa un gran hito en cuanto a vuelos de prueba para una posible vuelta a suelo lunar de astronautas.

La cápsula Orion entró en órbita lunar más de una semana después de su lanzamiento, el 26 de noviembre. Permanecerá en esta órbita amplia pero estable, que se extiende decenas de miles de kilómetros alrededor de la luna, durante casi una semana, completando solo media vuelta antes de regresar a casa.

En total la misión dura solo 25 días. Pero Orion ya ha batido un récord espacial.

"Es una misión estadística, pero su éxito es simbólico por lo que representa", dijo Jim Geffre, gerente de Orion, en una entrevista con la NASA.

La nave espacial Orion de Artemis 1 a la mitad de la épica misión lunar/ Crédito: NASA

1- Distancia récord

A partir del encendido del motor del viernes, la cápsula estaba a 380.000 kilómetros de la Tierra. Pero el fin de semana ha pasado el límite de la misión Artemis I, por lo que la nave Orión ha marcado un nuevo récord al superar los 400.000 kilómetros. Ya es oficialmente la nave diseñada para llevar personas que más lejos ha estado de la Tierra.

2- Tripulación peculiar

¿Pensabas que Orion iba sola? Pues nada más lejos. Dentro va una gran tripulación: el comandante Moonikin Campos, en homenaje a Arturo Campos, un administrador del subsistema de energía eléctrica de la NASA que ayudó en el regreso seguro del Apolo 13 a la Tierra. Campos está lleno de sensores que rastrean la aceleración y la vibración durante la misión; los "fantasmas" Helgar y Zohar, maniquíes que tienen alrededor de 5.600 sensores y 34 detectores de radiación; un peluche de Snoopy; el asistente Alexa (¿cómo no iba a participar Bezos en la misión de vuelta a la luna?) y varias piezas de Lego.

Los ingenieros de la NASA probando al Moonikin Campos en la cápsula Orion/ Crédito: NASA

3- Ensayo general

El vuelo de demostración de Orion supera los 4 mil millones de dólares.

La NASA considera que esto es un ensayo general para el próximo sobrevuelo a la luna en 2024, con astronautas. Un aterrizaje lunar de los astronautas podría estar tan próximo como en 2025. Los astronautas visitaron la luna por última vez hace 50 años durante el Apolo 17.

4- Un pequeño silencio

Antes de celebrar el récord de Orion, a principios de la semana pasada, el centro de Control de Misión en Houston perdió contacto con la cápsula durante casi una hora. En ese momento, los controladores estaban ajustando el enlace de comunicación entre Orion y Deep Space Network.

Debido al apagón de comunicación, los controladores de vuelo en Houston no supieron si el encendido del motor crítico había salido bien hasta que la cápsula emergió de detrás de la luna.

5- Un vídeo alucinante de la Luna

El video de la luna que se avecinaba y nuestro planeta azul pálido a más de 370.000 kilómetros de distancia dejó a los trabajadores "aturdidos" en el Centro Espacial Johnson de Houston, sede del Control de la Misión, según explicó el director de vuelo Judd Frieling. Incluso los propios controladores de vuelo estaban "absolutamente asombrados".

El mayor acercamiento a la Luna, de unos 130 kilómetros (81 millas) ocurrió cuando la cápsula de la tripulación y sus tres maniquíes cableados estaban en el lado más alejado de la luna.

6- No hay fotos de Tranquility

Menos de una hora después de la pérdida de comunicación, Orion se elevó sobre la base Tranquility, el lugar donde aterrizaron Neil Armstrong y Buzz Aldrin el 20 de julio de 1969. De momento no hay fotos del sitio porque el paso estaba oscuro, pero los gerentes de la NASA prometieron intentar tomar fotos en el sobrevuelo de regreso. 

7- Regreso a casa

Se planea un amerizaje en el Pacífico para el 11 de diciembre.

Orión no tiene módulo de aterrizaje lunar; un aterrizaje no llegará hasta que los astronautas de la NASA intenten un aterrizaje lunar en 2025 con Starship de SpaceX. Antes de eso, los astronautas se anclarán a Orion para dar una vuelta alrededor de la luna a partir de 2024.

8- No es el primer viaje de Orion

Orion ya se sometió a una prueba en órbita terrestre en 2014, por lo que este no es su primer viaje al espacio. Pero sí es su primer viaje a la luna.