Siguiendo el rastro a Gaia para mapear la Vía Láctea

La nave espacial Gaia, operada por la Agencia Espacial Europea (ESA), recorre el cielo desde la órbita para crear el mapa tridimensional más grande y preciso de nuestra Galaxia.

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Hace un año, la misión Gaia produjo su tan esperado segundo lanzamiento de datos, que incluía mediciones de alta precisión (posiciones, distancia y movimientos propios) de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia Vía Láctea. Este catálogo ha permitido estudios revolucionarios en muchos campos de la astronomía, abordando la estructura, el origen y la evolución de la Vía Láctea y generando más de 1700 publicaciones científicas desde su lanzamiento en 2013.

• La Vía Láctea aún está perturbada tras chocar con otra galaxia

Para alcanzar la precisión necesaria para crear los mapas del cielo de Gaia, es crucial identificar la posición de la nave espacial desde la Tierra. Por lo tanto, mientras Gaia escanea el cielo y recopila datos para su censo estelar, los astrónomos monitorean su posición regularmente utilizando una red global de telescopios ópticos, incluido el VLT Survey Telescope (VST) en el Observatorio Paranal de ESO. El VST es actualmente el telescopio de reconocimiento más grande que observa el cielo con luz visible y registra la posición de Gaia en el cielo cada dos noches durante todo el año.

Esta imagen, un conjunto de varias observaciones capturadas por el VLT Survey Telescope (VST) de ESO, muestra a la nave espacial de la ESA Gaia como un rastro de puntos en la mitad inferior del campo de visión lleno de estrellas/ Crédito: ESO

"Las observaciones de Gaia requieren un procedimiento de observación especial", explicó Monika Petr-Gotzens, quien ha coordinado la ejecución de las observaciones de Gaia desde 2013. "La nave espacial es lo que llamamos un “objetivo móvil ", ya que se está moviendo rápidamente en relación con las estrellas, ¡seguir a Gaia es todo un reto! "

"El VST es la herramienta perfecta para determinar el movimiento de Gaia", añadió ??Ferdinando Patat, jefe de la Oficina de Programas de Observación de la ESO. "El uso de una de las instalaciones terrestres de vanguardia de ESO para reforzar las observaciones del espacio es un buen ejemplo de cooperación científica".

Los expertos en dinámica de vuelo de la Agencia Espacial Europea (ESA) utilizan las observaciones del VST para rastrear a Gaia y refinar el conocimiento de la órbita de la nave espacial. Se requiere una calibración muy meticulosa para transformar las observaciones, en las que Gaia es solo un punto de luz entre brillantes estrellas, en información orbital significativa.

Los datos del segundo informe de Gaia se utilizaron para identificar cada una de las estrellas del campo de visión, y permitieron que la posición de la nave espacial se calculara con una precisión asombrosa: hasta 20 miliarcsegundos.