Fenómenos violentos nunca vistos así en el centro de nuestra galaxia

En el centro de nuestra galaxia están ocurriendo violentos fenómenos magnéticos. Una nueva investigación, realizada por el astrónomo de la Universidad de Massachusetts Amherst Daniel Wang, ha conseguido revelarlos en rayos X con una claridad sin precedentes.  

Las imágenes, publicadas recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, documentan un hilo de rayos X, denominado G0.17-0.41, que insinúa un mecanismo interestelar previamente desconocido que puede gobernar el flujo de energía y potencialmente la evolución de la Vía Láctea.

"La galaxia es como un ecosistema", dice Wang, profesor del departamento de astronomía de UMass Amherst, cuyos hallazgos son el resultado de más de dos décadas de investigación. "Sabemos que los centros de las galaxias son donde está la acción y juegan un papel enorme en su evolución". Y, sin embargo, lo que haya sucedido en el centro de nuestra propia galaxia es difícil de estudiar, a pesar de su relativa proximidad a la Tierra, porque, como explica Wang, está oscurecido por una densa niebla de gas y polvo. 

Los investigadores simplemente no pueden ver el centro de la galaxia, incluso con un instrumento tan poderoso como el famoso Telescopio Espacial Hubble. Pero Wang lo ha logrado utilizando un telescopio diferente, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, que 've' rayos X, en lugar de los rayos de luz visible que percibimos con nuestros propios ojos. Estos rayos X son capaces de penetrar la niebla que oscurece y los resultados son asombrosos.

Los hallazgos de Wang, que fueron apoyados por la NASA, brindan la imagen más clara hasta ahora de un par de columnas emisoras de rayos X que están emergiendo de la región cerca del enorme agujero negro que se encuentra en el centro de nuestra galaxia. 

Un hilo de rayos X

Aún más intrigante es el descubrimiento de un hilo de rayos X llamado G0.17-0.41, ubicado cerca de la columna sur. "Este hilo revela un nuevo fenómeno", revela Wang en un comunicado. "Esto es evidencia de un evento de reconexión de campo magnético en curso". El hilo, escribe Wang, probablemente representa "sólo la punta del iceberg de reconexión".

Imagen del centro galáctico, revelado al detalle con rayos X, donde se pueden observar plumas e hilos / Crédito: NASA/CXC/UMASS/Q.D. Wang

Un evento de reconexión de campo magnético es lo que sucede cuando dos campos magnéticos opuestos se fuerzan juntos y se combinan entre sí, liberando una enorme cantidad de energía. "Es un proceso violento", dice Wang, y se sabe que es responsable de fenómenos tan conocidos como las erupciones solares, que producen un clima espacial lo suficientemente potente como para interrumpir las redes eléctricas y los sistemas de comunicaciones aquí en la Tierra. También producen la espectacular aurora boreal. 

Gracias a este nuevo estudio, los científicos ahora piensan que la reconexión magnética también ocurre en el espacio interestelar y tiende a tener lugar en los límites exteriores de las columnas en expansión expulsadas del centro de nuestra galaxia.

"¿Cuál es la cantidad total de salida de energía en el centro de la galaxia? ¿Cómo se produce y transporta? ¿Y cómo regula el ecosistema galáctico?" Estas, dice Wang, son las preguntas fundamentales cuyas respuestas ayudarán a desvelar la historia de nuestra galaxia. Aunque queda mucho trabajo por hacer, el nuevo mapa de Wang señala el camino.