El cometa Wirtanen aspirante al pódium de proximidad con la Tierra

¿Ha oído hablar del cometa 46P / Wirtanen? Se espera que el también llamado 'cometa de navidad' visite nuestro Sol y la Tierra en diciembre de 2018. El cometa Wirtanen es el cometa más brillante en el cielo nocturno, aunque ahora sólo es visible con los telescopios de los astrónomos. Pero en diciembre de 2018, el cometa Wirtanen podría llegar a verse a simple vista, al menos desde lugares oscuros. Y cuando esto ocurra, seguramente pueda ver con binoculares al cometa con un indicio de la característica cola.

El acercamiento máximo de Wirtanen al sol será el 12 de diciembre de 2018, y su mayor acercamiento a la Tierra es solo unos días más tarde, el 16 de diciembre.

¿Cómo de cerca pasará el cometa Wirtanen?

Según los astrónomos de la Universidad de Maryland consultados por la revista Earth&Sky, la visita del cometa Wirtanen será el décimo mayor acercamiento de un cometa a la Tierra en los tiempos modernos.

En su punto más cercano a nosotros, el cometa estará a aproximadamente 30 veces la distancia de la luna (11.5 millones de kilómetros).

El registro del cometa más cercano que se ha observado es el del cometa Lexell, que llegó a menos de 6 veces la distancia entre la Tierra y la Luna en junio de 1770.

O bien, compare la visita del cometa Wirtanen con otro gran acercamiento de un cometa más reciente, el de 21P / Giacobini-Zinner, causante de la lluvia de estrellas de las Dracónidas. Giacobini-Zinner surcó cerca de la Tierra del 9 al 10 de septiembre de 2018, a 58 millones de kilómetros. ¡Eso fue lo más cercano a Giacobini-Zinner en 72 años!

Así que ya ve que los cometas son objetos esquivos. No se acercan mucho, por lo general, en ningún sentido. Aún así,  2018 es un buen año para ver el cometa Wirtanen. Para entender por qué, tiene que pensar en el cometa y la Tierra en sus órbitas.

El cometa Wirtanen pertenece a la familia de los cometas de Júpiter. Su órbita lleva al cometa justo fuera de la órbita de la Tierra, y justo dentro de la trayectoria de Júpiter alrededor del sol. Aunque orbita nuestro Sol cada 5,4 años, el paso en 2018 es el más cercano desde que fue descubierto hace 70 años por el astrónomo estadounidense Carl A. Wirtanen el 17 de enero de 1948.

Desde su descubrimiento, el cometa se ha acercado a la órbita de la Tierra una docena de veces. Sin embargo, cada vez que se arrastraba cerca de la órbita de nuestro planeta, la Tierra estaba al otro lado de la órbita, como se ve en la siguiente ilustración:

Ilustración de los anteriores acercamientos del cometa 46P/ Wirtanen a la Tierra/ Crédito: astro.vanbuitenen.nl.

No es así en 2018. Este año el cometa y la Tierra estarán en el mismo lado de la órbita de la Tierra cuando ocurra el mayor acercamiento de Wirtanen.

¿Cómo de brillante se verá a 46P Wirtanen? Las estimaciones indican que Wirtanen podría alcanzar una magnitud visual de 3.5 a 6. Eso colocaría el cometa claramente en el ámbito de la visibilidad a simple vista (aunque los objetos difusos como los cometas son más difíciles de ver que los puntos de estrellas en magnitudes comparables). 

En cualquier caso, más vale en 2018 estar preparado para la visita del cometa Wirtanen, o cometa de la navidad.