Very Large Array, el observatorio que inspiró a Carl Sagan

El Very Large Array (VLA), uno de los principales observatorios de radio astronómicos del mundo, consta de 27 antenas de radio en una configuración en forma de Y en las Llanuras de San Agustín, a unos 80 kilómetros al oeste de Socorro, Nuevo México. Cada antena tiene 25 metros de diámetro, desplegados en forma de Y, con la instrumentación y la potencia de cálculo para funcionar como un interferómetro. Los datos de las antenas se combinan electrónicamente para dar la resolución de una antena de 36 km de ancho, con la sensibilidad de un plato de 130 metros de diámetro.

El VLA se encuentra a una elevación de 2124 m sobre el nivel del mar y forma parte del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).

Descubrimientos desde el Very Large Array

Los astrónomos que usan el VLA han hecho observaciones clave de los agujeros negros y los discos protoplanetarios alrededor de las estrellas jóvenes; desde el Very Large Array se descubrieron filamentos magnéticos y se trazaron los movimientos complejos de los gases en el centro de la Vía Láctea, además de probar los parámetros cosmológicos del Universo y proporcionar nuevos conocimientos sobre los mecanismos físicos que producen la emisión de radio.

EL VLA en Contact

En 1985, el famoso divulgador científico Carl Sagan publicó Contact, su primera y única novela. 

La historia ficticia se centra alrededor de la Dra. Eleanor "Ellie" Arroway, una astrónoma que llega a ser directora de un programa de búsqueda de civilizaciones extraterrestres en el Very Large Array. 

Contact produjo un considerable número de seguidores, y la propia popularidad de Sagan, junto con la fascinación del público por la idea de las civilizaciones alienígenas, llevó la novela a Hollywood y parte de la película fue grabada en las instalaciones del observatorio VLA.

Turismo en el Very Large Array

El VLA está ubicado entre las ciudades de Magdalena y Datil, a unos 80 km al oeste de Socorro, Nuevo México. La ruta 60 de los Estados Unidos pasa de este a oeste a través del complejo.

El centro donde se ubica el observatorio Very Large Array está abierto a los visitantes durante todo el año durante el día, y en cada primer y tercer sábados del mes, se ofrecen visitas guiadas especiales.

El centro de visitantes alberga un pequeño museo, un teatro y una tienda de regalos. Se ofrece un recorrido autoguiado a pie, ya que el centro de visitantes no cuenta con personal continuo. Se advierte a los visitantes que no están familiarizados con el alto desierto que el clima es bastante variable y puede resultar frío hasta abril.  

Para aquellos que no pueden viajar al sitio, el NRAO creó un recorrido virtual del VLA llamado VLA Explorer.