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La brillante y joven estrella, que gira a una velocidad increíble, recuperará el puesto como estrella polar dentro de 12,000 años.
01 September 2019
Vega es una brillante estrella ubicada a solo 25 años luz de la Tierra, visible en el cielo de verano del hemisferio norte. La estrella es parte de la constelación de Lira y, junto a las estrellas Deneb y Altair, forma un asterismo conocido como el Triángulo de Verano.
Esta estrella tiene alrededor de 450 millones de años, lo que la hace más joven en comparación con nuestro propio sistema solar (que tiene 4.600 millones de años). Los estudios sobre Vega ayudan a los astrónomos a aprender más sobre los sistemas solares que se encuentran en las primeras etapas de su formación.
Debido a que el eje de la Tierra se tambalea, nuestra percepción del norte cambia gradualmente a diferentes estrellas en un ciclo de 26,000 años. Vega fue la Estrella del Norte hace varios miles de años, y recuperará ese puesto en unos 12,000 años.
Vega está casi directamente sobre su cabeza en las latitudes medias del norte en las noches de verano. Vega se hunde bajo el horizonte durante solo 7 horas al día y se puede ver en cualquier noche del año.
Más al sur, Vega se encuentra bajo el horizonte durante un período más largo, pero en Alaska, el norte de Canadá y gran parte de Europa, Vega nunca se pone. La ubicación de la estrella es:
Ascensión recta: 18h 36m 56.3s.
Declinación: 38 grados 47 minutos 01 segundo.
Debido a que la luz azul pálido de Vega es tan brillante (la estrella tiene una magnitud aparente de 0.03), ocupa un lugar destacado en las culturas antiguas, que van desde los chinos hasta los polinesios y los hindúes. El nombre de Vega proviene de la palabra árabe "waqi", que significa "caer" o "descender".
Vega fue la primera estrella en ser fotografiada, además del sol. Los astrónomos capturaron la imagen a través del proceso de daguerrotipo en el Harvard College Observatory, utilizando un refractor de 15 pulgadas (38 centímetros), del 16 al 17 de julio de 1850.
La estrella también fue elegida para la primera imagen espectrográfica, en 1872. El astrónomo aficionado Henry Draper fue el primero en descomponer la luz de Vega para revelar los diversos elementos que componen la estrella.
Vega saltó a la fama en la cultura popular a fines de la década de 1990 después de que la novela "Contact" de Carl Sagan (1985, Simon & Schuster) se convirtiera en una película de Hollywood. Protagonizada por Jodie Foster, la película sigue a una astrónoma que trabaja en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) y que descubre una señal que parece emanar de Vega.
Las observaciones telescópicas en 2006 revelaron que Vega está dando vueltas tan rápido que sus polos están varios miles de grados más calientes que su ecuador. La estrella, que gira cada 12.5 horas, está al 90 por ciento de su velocidad crítica de rotación, o la velocidad a la que el objeto se desgarraría.
A principios de 2013, los astrónomos anunciaron que habían descubierto un cinturón de asteroides que rodeaba a Vega, lo que sugiere la posibilidad de planetas entre medio de las rocas. El diseño (que se parecía al que se encuentra cerca de la estrella Fomalhaut) sugiere que hay dos áreas: una región exterior con asteroides helados y una región más cercana a la estrella, donde residen las rocas espaciales más cálidas.
Los científicos están examinando estrellas brillantes como Vega más de cerca utilizando la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, que se lanzó en 2018 para realizar un rastreo de todo el cielo. Si bien la misión principal de TESS es buscar exoplanetas, el satélite también buscará signos de variabilidad estelar. El examen de TESS de Vega y estrellas similares ayudará a los científicos a aprender más sobre las primeras etapas de la evolución de las estrellas.
