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¿Cuál fue la primera foto de un exoplaneta?
Este descubrimiento astronómico fue del Very Large Telescope de ESO, que en 2004 fotografió el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar.
06 septiembre 2022
Recientemente, todos los medios nos hemos hecho eco de la noticia sobre la primera imagen que ha obtenido el Telescopio Espacial James Webb de un exoplaneta. El logro ha sido muy celebrado, tanto por la calidad de la nueva imagen como por la dificultad de la hazaña.
Tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas y existen solo una docena de estas fotografías de planeas fuera de nuestro Sistema Solar.
Hoy queremos recordar cuál fue la primera de ellas, tomada hace nada menos que dieciocho años.
En 2004 el VLT obtuvo la primera fotografía directa de un planeta ubicado fuera de nuestro Sistema Solar. Se trata de un planeta gigante, aproximadamente cinco veces más masivo que Júpiter, que se encuentra orbitando alrededor de una enana marrón a una distancia equivalente a 55 veces la separación entre la Tierra y el Sol. Y esta fue la historia de su descubrimiento:
Grandes Descubrimientos astronómicos de ESO (V): primera fotografía de un exoplaneta
En 2004, un equipo de astrónomos europeos y estadounidenses detectó un punto de luz tenue y muy rojo muy cerca (a una distancia angular de 0,8 segundos de arco) de un objeto enano marrón, denominado 2MASSWJ1207334-393254. También conocida como "2M1207", se trataba de una "estrella fallida", es decir, un cuerpo demasiado pequeño para que se hubieran encendido en su interior importantes procesos de fusión nuclear y que ahora produce energía por contracción. Esta estrella fallida es miembro de la constelación de Hidra, ubicada a una distancia de unos 230 años luz.
El descubrimiento se realizó con la herramienta de óptica adaptativa NACO, instalada en el telescopio VLT Yepun, de 8,2 m, en el Observatorio Paranal de ESO en Chile.
El tenue objeto era más de 100 veces más débil que 2M1207 y su espectro infrarrojo cercano fue obtenido con grandes esfuerzos en junio de 2004 por NACO, en el límite técnico de la poderosa instalación. Este espectro mostraba las firmas de las moléculas de agua y confirmaba que el objeto debía ser comparativamente pequeño y ligero. Además, continuaba la investigación, ninguna de las observaciones disponibles contradecía que pudiera ser un exoplaneta en órbita alrededor de 2M1207.
Teniendo en cuenta los colores infrarrojos y los datos espectrales, los cálculos del modelo evolutivo apuntaban, según el equipo, a un planeta tipo Júpiter en órbita alrededor de 2M1207. Aún así, todavía faltaba datos claros sobre la naturaleza real de este objeto intrigante. Así que, los astrónomos se referían a él como un "Compañero Candidato a Planeta Gigante (GPCC)". Por tanto, el equipo se propuso realizar observaciones para determinar si el movimiento en el cielo de GPCC era compatible con el de un planeta que orbitase alrededor de 2M1207.
Su identidad y características planetarias se confirmaron tras un año de observaciones, en 2005, concluyendo que 2M1207b es un planeta de 5 veces más masivo que Júpiter. Orbita a la enana marrón a una distancia 55 veces mayor que la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, casi el doble de la distancia que separa a Neptuno del Sol. El sistema 2M1207 se encuentra a una distancia de 230 años luz, en la constelación de Hidra.
La primera fotografía de un exoplaneta se basa en tres exposiciones de infrarrojo cercano (en las bandas H, K y L).
