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Son vestigios del nacimiento del Sistema Solar y también una amenaza potencial. Cada 30 de junio recuerdan la importancia de estudiarlos.
29 June 2026
Cada 30 de junio se celebra el Día Internacional de los Asteroides, una fecha proclamada por la Asamblea General de las Naciones Unidas para recordar el impacto ocurrido en Tunguska (Siberia) en 1908 y concienciar sobre la importancia de estudiar estos cuerpos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Lejos de ser simples "piedras espaciales", los asteroides guardan algunas de las claves para comprender cómo se formó el Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años y, al mismo tiempo, ayudan a proteger nuestro planeta frente a posibles impactos futuros.
Aunque la inmensa mayoría permanece en el cinturón principal situado entre Marte y Júpiter, millones de ellos recorren distintas regiones del Sistema Solar. Algunos cruzan incluso la órbita terrestre, motivo por el que agencias espaciales de todo el mundo mantienen programas permanentes de vigilancia y seguimiento.
Los astrónomos consideran a los asteroides auténticos fósiles del Sistema Solar. Se trata de restos del material que dio origen a los planetas y que nunca llegó a formar un mundo de gran tamaño debido, principalmente, a la influencia gravitatoria de Júpiter.
Estudiarlos permite reconstruir la historia de nuestro vecindario cósmico, conocer la composición química primitiva del Sistema Solar e incluso comprender mejor cómo pudo llegar el agua —y quizá algunos compuestos orgánicos— a la Tierra.
Por ese motivo, la exploración de estos pequeños mundos se ha convertido en una prioridad científica. En los últimos años, misiones como OSIRIS-REx, de la NASA, han logrado recoger muestras del asteroide Bennu y traerlas hasta nuestro planeta, mientras que la misión japonesa Hayabusa2 hizo lo propio con Ryugu. Los análisis de estos materiales están ofreciendo información inédita sobre los primeros momentos de la formación planetaria.
Ilustración artística de asteroides que se dirigen hacia la Tierra // Crédito: ESA — P.CarrilCada día llegan a la atmósfera terrestre pequeñas partículas procedentes de asteroides y cometas. La inmensa mayoría son tan diminutas que se desintegran por completo, produciendo las conocidas estrellas fugaces.
Sin embargo, existen también los llamados objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), cuyos tamaños pueden variar desde unos pocos metros hasta varios kilómetros. Aunque la probabilidad de que uno de gran tamaño impacte contra nuestro planeta es extremadamente baja, su seguimiento constituye una de las grandes prioridades de la astronomía moderna.
La NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y numerosos observatorios repartidos por todo el mundo monitorizan continuamente miles de estos objetos para calcular con precisión sus órbitas y descartar posibles riesgos futuros.
Sí, además ese bloque aporta credibilidad y actualiza la noticia con cifras reales. Yo lo colocaría justo después del apartado "¿Son realmente una amenaza?" o incluso antes, como un destacado.
Aunque pueda parecer sorprendente, los astrónomos tienen catalogados más de 1,4 millones de asteroides en el Sistema Solar, una cifra que sigue creciendo gracias a los programas internacionales de búsqueda y seguimiento. La inmensa mayoría se encuentra en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter.
De todos ellos, más de 37.000 son Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), es decir, asteroides y algunos cometas cuyas órbitas pasan relativamente cerca de la de nuestro planeta. No significa que vayan a impactar contra la Tierra, sino simplemente que su trayectoria merece un seguimiento continuo.
Dentro de ese grupo existe una categoría aún más específica: los Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA). Actualmente se conocen alrededor de 2.500. La NASA considera que un asteroide pertenece a esta categoría cuando mide aproximadamente más de 140 metros de diámetro y su órbita puede acercarlo a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra. Es importante subrayar que "potencialmente peligroso" no significa que vaya a chocar con nuestro planeta, sino que reúne unas características que justifican una vigilancia especialmente estrecha.
Toda esta información se actualiza prácticamente a diario gracias al trabajo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA y del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia Espacial Europea, que calculan las órbitas de estos cuerpos y evalúan de forma continua cualquier posible riesgo de impacto.
Consulta las cifras en tiempo real:
La defensa planetaria ha dejado de pertenecer al terreno de la ciencia ficción.
En 2022, la misión DART de la NASA logró modificar por primera vez la órbita de un asteroide al impactar deliberadamente contra Dimorphos, demostrando que, en caso de detectarse con suficiente antelación, sería posible alterar ligeramente la trayectoria de un objeto potencialmente peligroso.
Ahora será la misión Hera, de la Agencia Espacial Europea, la encargada de viajar hasta ese sistema binario para estudiar con detalle las consecuencias del impacto y mejorar las estrategias internacionales de defensa planetaria.
Estos proyectos no responden a una amenaza inmediata, sino a una filosofía muy clara: cuanto antes se detecte un asteroide potencialmente peligroso, más opciones existirán para evitar un impacto futuro.
Ilustración de Hera: la primera misión de la ESA a un asteroide / Crédtio: ESALos asteroides también representan una oportunidad para seguir explorando el Sistema Solar. Algunos científicos consideran que, en el futuro, podrían convertirse en objetivos para la minería espacial debido a la presencia de metales y otros recursos de gran valor, mientras que otros podrían servir como escalas para futuras misiones tripuladas más allá de la Luna.
Al mismo tiempo, estos pequeños cuerpos siguen despertando un enorme interés entre los aficionados a la astronomía. Muchos de ellos pueden observarse con telescopios de aficionado y constituyen objetivos habituales en campañas de observación organizadas por asociaciones astronómicas y observatorios.
El Día Internacional de los Asteroides es, sobre todo, una invitación a recordar que nuestro planeta forma parte de un Sistema Solar dinámico y en constante evolución. Cada uno de estos pequeños cuerpos cuenta una parte de la historia de la Tierra y del resto de los planetas, al tiempo que recuerda la importancia de seguir invirtiendo en ciencia, observación y cooperación internacional.
Porque conocer los asteroides no consiste únicamente en prepararse frente a un hipotético impacto. También significa comprender mejor nuestros orígenes y seguir explorando un universo del que, todavía hoy, apenas conocemos una pequeña parte.
Sí, aunque no siempre es sencillo. A diferencia de los planetas, los asteroides no muestran un disco visible ni detalles en su superficie, sino que aparecen como pequeños puntos de luz similares a las estrellas. La diferencia es que, si se observan durante varias horas o en noches consecutivas, cambian lentamente de posición respecto al fondo estrellado, delatando que se trata de un objeto en movimiento.
Los más brillantes, como Vesta, Ceres o Pallas, pueden llegar a observarse con prismáticos de gran apertura o con telescopios de aficionado desde cielos oscuros y en las épocas en las que se encuentran más cerca de la Tierra. Para localizarlos resulta muy útil utilizar programas como Stellarium o aplicaciones de astronomía que muestran su posición en tiempo real.
Precisamente por ese lento desplazamiento, seguir un asteroide durante varias noches consecutivas puede convertirse en una experiencia muy gratificante para quienes se inician en la observación astronómica. Es una forma sencilla de comprobar, con nuestros propios ojos, que el Sistema Solar es un lugar dinámico y que miles de pequeños mundos recorren continuamente el espacio que rodea a la Tierra.
