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El telescopio espacial europeo descubre un cometa a 1.300 millones de kilómetros de la Tierra mientras cartografiaba las profundidades del Universo.
22 October 2026
El telescopio espacial Euclid lleva años mirando hacia las regiones más lejanas del cosmos para investigar algunos de sus grandes misterios. Pero esta vez su descubrimiento estaba mucho más cerca de casa. Según ha anunciado la Agencia Espacial Europea (ESA), la misión ha identificado un cometa hasta ahora desconocido que atravesaba su campo de visión mientras fotografiaba galaxias situadas a miles de millones de años luz.
Los científicos comprobaron entonces los catálogos de asteroides y cometas conocidos. Ninguno coincidía con aquel objeto.
El nuevo visitante ha recibido la denominación C/2026 S1 (Euclid) y constituye el primer cometa desconocido descubierto por este observatorio espacial, cuya misión principal no tiene nada que ver con buscar estos cuerpos helados.
La detección se produjo en imágenes obtenidas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026, aunque la confirmación oficial llegó el 8 de octubre, después de que otros astrónomos pudieran realizar observaciones de seguimiento.
La sorpresa resulta especialmente interesante porque Euclid no está diseñado para perseguir objetos que se desplazan rápidamente por el Sistema Solar. Su trabajo consiste en observar enormes extensiones del firmamento y estudiar la distribución de las galaxias para comprender mejor la materia oscura y la energía oscura.
Sin embargo, entre todas aquellas galaxias apareció una pequeña estela que no encajaba con el resto de la imagen.
El cometa C/2026 S1 (Euclides) visto en una imagen VIS amplia para contextualizar (izquierda), con un acercamiento (derecha)./ Crédito: ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, M. Pöntinen et al. 2026El descubrimiento comenzó con un programa informático desarrollado por Mikko Pöntinen, investigador doctoral de la Universidad de Helsinki, para localizar pequeños objetos del Sistema Solar en las imágenes de Euclid.
El software detectó una marca alargada en varias fotografías. En lugar de aparecer como un punto fijo, el objeto había dejado una estela debido a su desplazamiento durante las observaciones.
Pöntinen calculó dónde debería encontrarse en otras imágenes y consiguió identificarlo en cinco conjuntos de observaciones diferentes, obtenidos durante varios días.
En total, el cometa apareció en 16 exposiciones realizadas por el telescopio.
Pero había un detalle decisivo: al examinar las imágenes, los investigadores observaron que el objeto estaba rodeado por una envoltura difusa, característica de los cometas activos.
Esta nube, conocida como coma o cabellera, se forma cuando el hielo del cometa comienza a liberar gases y arrastra partículas de polvo al espacio.
Los científicos comprobaron entonces los catálogos de asteroides y cometas conocidos. Ninguno coincidía con aquel objeto.
El hallazgo fue comunicado al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional, organismo encargado de recopilar y verificar las observaciones de pequeños cuerpos del Sistema Solar, calcular sus órbitas y asignarles designaciones oficiales. Tras las comprobaciones y observaciones posteriores, el nuevo cometa quedó oficialmente confirmado el 8 de octubre de 2026.
Cuando fue detectado, C/2026 S1 (Euclid) se encontraba aproximadamente a 1.300 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Para hacernos una idea de esa distancia, equivale aproximadamente a la separación entre el Sol y una región situada entre las órbitas de Júpiter y Saturno.
Sin embargo, el cometa no se desplaza por el mismo plano en el que orbitan la mayoría de los planetas.
Su trayectoria lo lleva muy por encima de ese plano, describiendo una enorme órbita alrededor del Sol que, según los primeros cálculos, tardaría miles de años en completar.
Los astrónomos deberán seguir observándolo para determinar con mayor precisión sus características orbitales.
Por ahora, su descubrimiento no significa que vaya a convertirse en un gran espectáculo visible desde la Tierra. La ESA no ha anunciado previsiones de brillo ni condiciones favorables para observarlo a simple vista, por lo que sería prematuro presentarlo como un futuro cometa brillante.
Su verdadero interés reside en la forma en que fue descubierto y en lo que demuestra sobre las capacidades de Euclid.
Una composición de ocho exposiciones VIS de Euclid del cometa C/2026 S1 (Euclid)./Crédito: ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, M. Pöntinen et al. 2026Aunque pueda parecer contradictorio, descubrir un cometa con este telescopio es especialmente complicado.
Euclid evita deliberadamente observar cerca del plano del Sistema Solar, donde se concentran numerosos asteroides y cometas. De esta manera reduce la interferencia de la luz dispersada por el polvo interplanetario, que dificultaría sus delicadas mediciones de galaxias lejanas.
Además, el telescopio utiliza una estrategia de observación denominada step-and-stare: apunta a una región del cielo, obtiene sus imágenes y después se desplaza hacia otra.
No puede interrumpir continuamente su programa para perseguir un cometa y comprobar cómo evoluciona.
Por eso resulta tan singular que su trayectoria y el calendario de observaciones coincidieran de tal manera que el objeto apareciera en varias imágenes.
El hallazgo se produjo en el Campo Profundo Norte de Euclid, una de las regiones seleccionadas para realizar observaciones especialmente detalladas del Universo.
El descubrimiento también tiene implicaciones para otra misión europea: Comet Interceptor.
Este proyecto de la ESA pretende estudiar un cometa poco alterado por sus encuentros anteriores con el Sol, aprovechando la detección de un objetivo adecuado antes de que se aproxime al interior del Sistema Solar.
A diferencia de otras misiones cometarias, que se diseñan para visitar un objeto ya conocido, Comet Interceptor esperará a que aparezca un candidato interesante para dirigirse hacia él.
Por eso resulta importante identificar nuevos cometas cuando todavía se encuentran lejos del Sol.
Aunque la ESA ha aclarado que C/2026 S1 (Euclid) no es un objetivo adecuado para Comet Interceptor, su descubrimiento ha permitido comprobar cómo podrían colaborar ambos equipos científicos en el futuro.
La detección, la comunicación rápida del hallazgo y las observaciones posteriores constituyen un ensayo real de un procedimiento que podría resultar decisivo para futuras exploraciones.
Euclid fue lanzado en julio de 2023 con un objetivo muy diferente: construir uno de los mayores mapas tridimensionales del Universo y estudiar cómo han influido la materia y la energía oscuras en su evolución.
Como contamos en TurismodeEstrellas.com al presentar el ambicioso mapa tridimensional del Universo que está elaborando Euclid, el observatorio analizará miles de millones de galaxias durante su misión científica.
Sus imágenes contienen tanta información que, además de servir para estudiar el Universo lejano, también permiten descubrir objetos mucho más próximos.
Los cometas son especialmente valiosos porque conservan materiales procedentes de la formación del Sistema Solar, hace aproximadamente 4.600 millones de años. Su estudio ayuda a reconstruir las condiciones en las que nacieron los planetas y a investigar el origen de algunos de sus componentes, incluida el agua.
Euclid seguirá buscando respuestas a los grandes enigmas cosmológicos para los que fue construido. Pero su primer cometa desconocido demuestra que incluso cuando miramos hacia las galaxias más lejanas, el Sistema Solar todavía puede sorprendernos.
