¿La próxima estación espacial estará hecha de tela?

El espacio es un entorno hostil, y no solo para los astronautas .

Después de 20 años en órbita terrestre baja, la Estación Espacial Internacional (ISS) está mostrando signos de desgaste: solo en el último año, un inodoro, un horno y un sistema de suministro de oxígeno dejaron de funcionar, y dos grietas en el módulo más antiguo de la ISS se descubrieron creando una fuga de aire.

Si bien la ISS está autorizada para su uso al menos hasta 2028, la NASA ya está comenzando a considerar la próxima generación de estaciones espaciales, y resulta que un hábitat espacial inflable, hecho de tela, es uno de los principales contendientes.

Hábitat espacial inflable de SNC

En 2016, la NASA otorgó contratos a varias empresas para construir prototipos terrestres de hábitats espaciales que pudieran sustentar a los humanos en el espacio, en la luna y más allá.

Una de esas empresas, Sierra Nevada Corporation (SNC), ha diseñado un hábitat espacial inflable hecho de una tela similar al Kevlar.

Apodado LIFE Habitat, el módulo mide 8 metros de largo, 8 metros de ancho y tres pisos de alto cuando está completamente inflado. Eso es espacio suficiente para cuatro astronautas, además de su equipo científico, un centro médico e incluso un jardín espacial en desarrollo .

El gran atractivo del hábitat espacial inflable es que un módulo se puede plegar y enviar al espacio a bordo de un cohete convencional con un solo lanzamiento; se necesitaron más de 40 misiones para ensamblar la ISS, una pieza por cada vez.

Una representación del interior del hábitat espacial inflable de SNC. Crédito: Sierra Nevada Corporation

En 2019, SNC entregó un prototipo terrestre de tamaño completo del LIFE Habitat al Centro Espacial Johnson de la NASA. Después de vivir en el hábitat durante tres días y pasar por una misión simulada, los miembros de la tripulación le dieron al hábitat espacial inflable una evaluación positiva .

Ahora, uno de los módulos se dirige al Centro Espacial Kennedy para realizar pruebas de habitabilidad tanto a corto como a largo plazo.

Si eso va bien, SNC espera recibir la certificación de la NASA para el diseño, lo que despejaría el camino para su uso durante futuras misiones, y la compañía ya está pensando en algo más grande que un solo hábitat en el espacio.

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"La siguiente fase es crear una infraestructura espacial completamente holística", dijo al diario Florida Today Janet Kavandi, vicepresidenta ejecutiva de SNC y ex astronauta del transbordador espacial.

SNC dio a conocer recientemente representaciones de ese sistema propuesto, que presenta varios hábitats conectados capaces de acoplarse con los propios aviones espaciales y módulos de carga Dream Chaser de la compañía .

Una representación del interior del hábitat espacial inflable de SNC. Crédito: Sierra Nevada Corporation

La próxima estación espacial

El interés de la NASA en un hábitat espacial inflable no comenzó con SNC. La agencia ha estado explorando el diseño desde la década de 1960, pero la preocupación ha sido durante mucho tiempo la durabilidad : ¿pueden los módulos de tela soportar las duras condiciones del espacio?

En 2016, la NASA decidió arriesgarse con el diseño, conectando un prototipo de módulo inflable construido por Bigelow Aerospace directamente a la ISS.

Ese hábitat, el Módulo de Actividad Expandible de Bigelow (BEAM), le ha dado a la NASA una forma relativamente de bajo riesgo de probar un hábitat inflable: si algo salía mal, los astronautas podían simplemente retirarse a otras partes de la ISS.

Hasta ahora, la NASA parece complacida con BEAM, anunciando en 2019 que mantendría el módulo conectado hasta 2028, aunque inicialmente se suponía que se desecharía en 2020, lo que demuestra que la estación espacial del futuro podría ser inflable.