La estructura espiral de la Vía Láctea... no es ‘tan especial’

Recientemente los astrónomos han cambiado el punto de vista que teníamos de nuestra comprensión de la estructura espiral de la Vía Láctea. Y es que, según explica la agencia china de Xinhua, astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura y de los Observatorios Astronómicos Nacionales, ambas instituciones dependientes de la Academia China de Ciencias, utilizaron todos los datos astrométricos de alta precisión disponibles para rastrear e identificar los brazos espirales de la Vía Láctea.  

Como conclusión, han determinado que se parece más a una galaxia común de brazos múltiples que a una galaxia especial con cuatro brazos espirales que se extienden desde sus partes internas hasta sus partes externas.  

Tipos de galaxias espirales 

Galaxia común de brazos múltiples galácticos // Crédito: NASA / Hubble

En términos generales, existen tres tipos de galaxias espirales en el universo. Las galaxias espirales de gran diseño se caracterizan por tener brazos espirales claros, largos y simétricos. Las galaxias floculantes están fragmentadas y constan de muchos segmentos cortos, irregulares y parcheados. 

Las galaxias espirales de brazos múltiples son de tipo intermedio. Alrededor del 83% de estas galaxias presentan una simetría interna de dos brazos y varios brazos irregulares en sus partes externas.

Sólo alrededor del 2% tienen cuatro brazos espirales que se extienden hasta sus regiones exteriores, y los astrónomos creían anteriormente que la Vía Láctea era de este tipo especial de cuatro brazos. 

El estudio, publicado en The Astrophysical Journal, muestra que la Vía Láctea es una galaxia de brazos múltiples que presenta una simetría de dos brazos -los brazos de Perseo y Norma- en sus partes internas, que se extienden hacia las partes externas y se dividen en varios brazos largos e irregulares. 

“El resultado hace que la Vía Láctea deje de parecer especial". El equipo de investigación se está preparando para realizar mediciones de mayor precisión en el futuro, con la esperanza de desvelar finalmente la estructura espiral de la Vía Láctea", declaró Xu Ye, investigador principal del Observatorio de la Montaña Púrpura.