Cloud-9: el misterioso objeto cósmico que nunca llegó a ser una galaxia

Hay descubrimientos que deslumbran por su brillo… y otros que lo hacen por su ausencia total de luz. Cloud-9 pertenece a este segundo grupo. Se trata de un objeto celeste recientemente confirmado que nunca formó estrellas, pero cuya existencia llevaba décadas predicha por los modelos cosmológicos. Su estudio abre una nueva vía para comprender cómo nacen —o fracasan— las galaxias.

La prueba definitiva llega con Hubble

La confirmación ha sido posible gracias al Telescopio Espacial Hubble, cuyas observaciones profundas demostraron que Cloud-9 no contiene estrellas, ni siquiera las más débiles. Esta evidencia descarta que se trate de una galaxia enana extremadamente tenue y lo sitúa en una categoría inédita.

El anuncio oficial se ha difundido a través de la NASA y la ESA, socios del Hubble, subrayando la importancia del hallazgo para la cosmología moderna.

¿Qué es exactamente Cloud-9?

Cloud-9 es el primer objeto confirmado de un tipo conocido como RELHIC (Reionization-Limited H I Cloud). En términos sencillos, es una nube de hidrógeno neutro (H I) asociada a un halo de materia oscura que quedó “congelada” tras la reionización del universo, un proceso temprano que calentó el gas cósmico e impidió que se condensara en estrellas.

Durante años, estas estructuras aparecían en simulaciones, pero no se había observado un ejemplo tan claro. Cloud-9 viene a llenar ese vacío.

Esta imagen, sin la superposición de datos de radio de la matriz muy grande, muestra cómo permanece oculta solo en la luz visible./ Imagen vía NASA/ ESA/ G. Anand (STScI)/ y A. Benítez-Llambay (Universidad de Milán-Bicocca). Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI).

Un equipo internacional detrás del hallazgo

El estudio está liderado por el astrónomo Gagandeep S. Anand, del Space Telescope Science Institute, junto a un equipo internacional de investigadores. Según explica Anand, Cloud-9 representa “el primer ejemplo claro de una nube dominada por materia oscura que nunca llegó a formar estrellas”, una predicción teórica largamente esperada que ahora cuenta con confirmación observacional.

El Space Telescope Science Institute (STScI), operado por AURA para la NASA, ha sido clave en la planificación científica y el análisis de los datos del Hubble.

Datos clave del objeto

Según los comunicados oficiales de NASA/ESA y el artículo revisado por pares publicado en The Astrophysical Journal Letters:

• Diámetro del núcleo: ~4.900 años luz

• Masa de gas (hidrógeno neutro): ~1 millón de masas solares

• Masa total estimada (dominada por materia oscura): ~5.000 millones de masas solares

• Distancia: ~14 millones de años luz

• Entorno: región externa de la galaxia espiral Messier 94

Cloud-9 fue detectado inicialmente mediante radioastronomía (gracias a su hidrógeno neutro) y, posteriormente, Hubble confirmó la ausencia total de población estelar, el rasgo que lo convierte en un objeto único.

Una “galaxia fallida”

En el lenguaje de los astrónomos, Cloud-9 puede describirse como una “galaxia fallida”: tenía gas y estructura, pero las condiciones del universo temprano impidieron el nacimiento de estrellas. Esto la convierte en un fósil cósmico, una reliquia intacta de una etapa clave de la evolución del cosmos.

Además, al carecer de estrellas, Cloud-9 se convierte en un laboratorio excepcional para estudiar la materia oscura, ya que su influencia gravitatoria no queda enmascarada por la luz estelar.

Esta imagen muestra la ubicación de la Cloud-9, que está a 14 millones de años luz de la Tierra. El magenta difuso son datos de radio de la matriz muy grande (VLA) basada en tierra, que muestran la presencia de la nube. El círculo disetuido marca la cima de la emisión de radio, donde los investigadores centraron su búsqueda de estrellas. Las observaciones de seguimiento del Telescopio Espacial Hubble no encontraron estrellas dentro de la nube. Los pocos objetos que aparecen dentro de sus límites son galaxias de fondo./ Imagen vía NASA/ ESA/ G. Anand (STScI)/ y A. Benítez-Llambay (Universidad de Milán-Bicocca). Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI).

Lo que nos dice sobre el universo

El hallazgo sugiere que el universo podría albergar muchos más objetos invisibles como Cloud-9, estructuras que pasaron desapercibidas porque no brillan. Su estudio ayudará a afinar los modelos cosmológicos y a entender por qué algunas galaxias prosperan… y otras nunca llegan a nacer.

Para la astronomía moderna, Cloud-9 no es solo una rareza: es una pieza que faltaba en el puzle del universo temprano.

Mirar al cielo… incluso cuando no hay estrellas

Aunque Cloud-9 no sea un objetivo para telescopios amateur ni una postal del cielo profundo, su historia conecta con la esencia del turismo de estrellas: mirar al cielo para comprender nuestro lugar en el cosmos. Incluso en la oscuridad absoluta, el universo guarda relatos fascinantes para quienes saben buscarlos.

Fuentes oficiales

• NASA / Hubble – NASA’s Hubble examines Cloud-9, first of new type of object
  https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-examines-cloud-9-first-of-new-type-of-object/

• ESA/Hubble – Science Release heic2601
  https://esahubble.org/news/heic2601/?lang

• The Astrophysical Journal Letters (artículo revisado por pares)
  https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae1584

• AURA – Space Telescope Science Institute (STScI)
  https://www.aura-astronomy.org/centers/space-telescope-science-institute/