Llegan a la Tierra las primeras las muestras del asteroide Bennu tomadas por OSIRIS-REx

Arranca la semana con una gran noticia y es que la NASA ha confirmado que las primeras muestras de un asteroide del espacio profundo han aterrizado sanas y salvas en la Tierra y ya han sido recuperadas con éxito; la misión OSIRIS-REx marca así una primicia histórica para la agencia espacial americana.

Un viaje de más de 6.000 millones de kilómetros 

Tras recorrer más de 6.200 millones de kilómetros para llegar a Bennu y emprender después el viaje de vuelta a casa, la sonda OSIRIS-REx ha liberado esta mañana su cápsula de retorno de muestras cuando se encontraba a unos 101.000 kilómetros sobre la Tierra.  

La cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA se ve poco después de tocar tierra en el desierto, el domingo 24 de septiembre de 2023, en el Campo de Pruebas y Entrenamiento del Departamento de Defensa de Utah // Crédito: NASA/Keegan Barber

En una operación realizada a media mañana en el Campo de Pruebas de Dugway, en el árido desierto de Utah, equipos de la NASA y de las Fuerzas Aéreas estadounidenses recuperaron con éxito una cápsula espacial con muestras del asteroide Bennu tomadas por la nave OSIRIS-REx de la agencia en 2020. 

Contenido y velocidades 

La cápsula contiene unos 250 gramos (8,8 onzas) de rocas y otros materiales de Bennu, material que podría ayudar a responder algunas de las preguntas más candentes de los científicos sobre los orígenes de la vida en la Tierra y los primeros días de nuestro sistema solar. 

Esta imagen en mosaico del asteroide Bennu se compone de 12 imágenes recogidas el 2 de diciembre de 2018 por la nave espacial OSIRIS-REx desde un rango de 15 millas (24 km) // Crédito: NASA/Goddard/Universidad de Arizona

La cápsula OSIRIS-REx alcanzó velocidades de hasta 43.450 km/h y su escudo térmico experimentó temperaturas de hasta 2.900 ºC mientras descendía por la atmósfera terrestre.  

La cápsula desplegó su paracaídas principal a una altitud de unos 6.000 metros, cuatro veces más de lo esperado a 1.500 metros, pero al parecer aterrizó sin problemas. El descenso desde el borde de la atmósfera hasta las arenas del desierto duró menos de 10 minutos en total para poner fin a un viaje de 6.000 millones de kilómetros. 

Cabe recordar que la misión OSIRIS-REx, de 1.000 millones de dólares, se lanzó en 2016, llegó a Bennu en 2018 y recogió muestras del asteroide en 2020.   

Primeros exámenes  

Un primer examen realizado por los equipos de recuperación reveló que la cápsula estaba intacta y no había sufrido ninguna fisura durante el aterrizaje. Desde allí, la cápsula se conectó a un helicóptero y se trasladó al campo de pruebas de Dugway del ejército estadounidense.  

A continuación, el material del asteroide se cargará en un avión y se trasladará al Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston (Texas), donde le espera una instalación de nueva construcción, la división Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) de la agencia. 

A partir de ahí, la muestra se repartirá entre distintas instituciones científicas y agencias espaciales mundiales. La NASA conservará el 70% de la muestra en el JSC, donde la analizará durante años. Otro 25% se repartirá entre más de 200 científicos de 35 instalaciones diferentes. El 4% se entregará a la Agencia Espacial Canadiense y otro 0,5% a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).  

OSIRIS-REx no es la única misión  

Concepto artístico de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA recogiendo una muestra del asteroide Bennu // Crédito: NASA

OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA que recoge una muestra de un asteroide, pero la JAXA tiene también dos misiones de este tipo: La Hayabusa 1 de esa agencia recogió materiales del asteroide Itokawa y los devolvió en 2010, y la Hayabusa 2 devolvió muestras del asteroide Ryugu en 2020. 

El aterrizaje con éxito y la recuperación de muestras del asteroide Bennu marcaron el 22 de septiembre el final de una misión de siete años de aprendizaje.  

Para más información: Misión OSIRIS-REx