Skylab, la primera estación espacial de Estados Unidos, 50 años después

Hace cincuenta años -y cinco días- (14 de mayo de 1973), se lanzó un cohete Saturno V con Skylab a bordo. Se usó tecnología de las misiones lunares Apolo, incluido el uso de la nave espacial Apolo para entregar, y regresar a la Tierra, las tripulaciones de Skylab.

Se trata de la primera estación espacial de Estados Unidos. Sus tres tripulaciones vivieron y trabajaron en el espacio durante más de 171 días. 

En general, Skylab tenía dos objetivos importantes. Primero, la NASA se había propuesto demostrar que los humanos podían trabajar y vivir en el espacio durante largos períodos de tiempo. En segundo lugar, los astronautas a bordo estudiarían y ampliarían nuestro conocimiento sobre el sol y la astronomía solar.

Pese a sus muchos éxitos, es posible que, para las personas de cierta edad que estaban vivas cuando se lanzó Skylab, la estación espacial es quizás más conocida por su dramática caída a la Tierra.

Crédito: vía Nasa desde earthsky

El lanzamiento no salió bien

Tras el despegue, un panel destinado a dar sombra a la nave espacial se desplegó y se desprendió de la estación espacial. Entonces, la primera tripulación tuvo que remediar esta situación mientras orbitaba a unos 435 km (270 millas) sobre la superficie de la Tierra.

Al mismo tiempo, la sombra del desprendimiento provocó que una de las alas de los paneles solares se desplegara parcialmente. Después de eso, los retro-cohetes de la segunda etapa volaron el ala al espacio. Y debido a este evento, una correa del escudo cubrió otra ala de paneles solares haciendo que ese ala no pudiera abrirse por completo para generar energía.

Afortunadamente, todos los demás equipos y funciones de la nave espacial estaban bien. Por ejemplo, el montaje del telescopio Apolo, el observatorio solar en Skylab, con sus paneles solares y, lo que es más importante, la presurización de la estación espacial, estaban todos en buen estado de funcionamiento.

El equipo de Skylab en la Tierra pasó más de una semana trabajando para estabilizar Skylab y encontrar soluciones para varios problemas. Además, abordaron un sobrecalentamiento grave de la nave variando su actitud de morro hacia arriba para mantener una posición aceptable.

Finalmente, la nave espacial estuvo operativa, pero durante algún tiempo funcionó con menos del 50% de su sistema eléctrico diseñado.

El vehículo espacial Skylab 1-Saturn V despega de la plataforma de lanzamiento 39A el 14 de mayo de 1973. Crédito: Nasa desde earthsky

Los éxitos de Skylab

Hubo tres equipos, con tres miembros cada uno, que vivieron y trabajaron en Skylab por un total de 171 días y 13 horas. Las tripulaciones realizaron más de 300 experimentos, incluida la prueba de la capacidad humana para vivir en gravedad cero. También observaron el sol y la Tierra.

Las tripulaciones establecieron nuevos récords espaciales que incluyeron horas/hombre en el espacio y tiempo en actividades extravehiculares. Sus totales combinados excedieron todos los vuelos espaciales anteriores del mundo en ese momento.

Skylab 3 spacewalk. Crédito: earthsky

La primera auténtica estación espacial de los Estados Unidos

Skylab demostró que los humanos pueden mantener una estación espacial, realizar experimentos y mantener una buena salud física mientras viven en la ingravidez del espacio. La primera tripulación permaneció a bordo durante 28 días. La segunda tripulación estuvo en el espacio durante 59 días. Y la tercera tripulación permaneció en la estación espacial durante 84 días. Además, Skylab fue la primera estación espacial en recibir naves de reabastecimiento, ahora algo común para la ISS .

La tripulación estudió las erupciones solares desde el espacio y rastreó ciclones y huracanes en la Tierra. En total, tomaron más de 170 000 fotos del sol y más de 46 000 fotos de la Tierra.

El tercer equipo hizo algunas observaciones del cometa Kohoutek, un cometa que fue promocionado como un posible cometa del siglo pero que no estuvo a la altura de las expectativas.

Skylab 2, miran hacia atrás a una cubierta protectora solar dorada en la parte principal. Los 4 paneles solares con forma de molino de viento son parte del montaje del telescopio Apolo que se utiliza para la astronomía solar. Crédito: earthsky

Los últimos días y la caída de Skylab

Después de que el último equipo regresara a la Tierra, el equipo de tierra realizó algunas pruebas más de los sistemas a bordo. Principalmente, estaban comprobando fallas en los equipos y cuánto se habían degradado los sistemas durante el tiempo que pasaron en el espacio.

Finalmente, Skylab se movió a la posición de reingreso y todos sus sistemas se apagaron. Se esperaba que su órbita decayera durante unos 10 años.

Pero solo permaneció en una órbita estable durante ocho años y por eso regresó a la Tierra antes de lo esperado.

¡Y su caída a la Tierra fue muy retransmitida! Fue quizás la primera gran caída de un satélite desde la órbita.

Después de mucha especulación sobre dónde aterrizaría Skylab, y si dañaría a personas o cosas en el suelo, Skylab finalmente se estrelló contra la Tierra el 11 de julio de 1979. Causó que grandes trozos de hardware cayeran en el Océano Índico y en Australia Occidental.

Y, como es bien sabido, hizo que la escasamente poblada ciudad de Esperance, en Australia Occidental, ¡multara a la NASA con 400 dólares por tirar basura!