Actividad volcánica en Venus ¡más reciente de los que creíamos!

Por tranquilo y brillante que lo veas en el cielo, Venus, nuestro misterioso vecino de al lado, es un mundo geológicamente activo... Todavía hoy. Los investigadores de un nuevo estudio han identificado 37 estructuras en Venus que probablemente fueron creadas por actividad volcánica en un pasado muy reciente, lo que podría cambiar nuestras ideas sobre este planeta infernalmente caliente y su evolución.

"Esta es la primera vez que podemos señalar estructuras específicas y decir: 'Mira, este no es un volcán antiguo, sino uno que está activo hoy en día -dormido, tal vez, pero no muerto-'", explica el coautor del estudio Laurent Montési, profesor de geología en la Universidad de Maryland. "Este estudio cambia significativamente la visión de Venus como un planeta mayormente inactivo a uno cuyo interior aún está convulso y puede alimentar muchos volcanes activos".

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que Venus tiene una superficie más joven que otros planetas como Marte y Mercurio, cuyo interior es frío. El segundo planeta del Sistema Solar tiene muchos menos cráteres que esos dos mundos.

Las pruebas de una actividad geológica caliente en su interior salpican la superficie del planeta en forma de estructuras que parecen anillo y son conocidas como coronas. Éstas se forman cuando columnas de material caliente del interior del planeta se elevan a través de la capa del manto y la corteza. Parecido a como se formaron las islas volcánicas de Hawai. (Aunque, la mayor parte de la actividad volcánica de nuestro planeta ocurre en los límites de las placas tectónicas, algo que Venus no parece poseer actualmente).

Mapa topográfico de Venus, las coronas activas en rojo y las coronas inactivas en blanco./ Crédito: Anna Gülcher

Hasta ahora se creía que las coronas de Venus eran probablemente signos de actividad antigua, y que Venus se había enfriado lo suficiente como para desacelerar la actividad geológica en el interior del planeta y endurecer la corteza tanto que cualquier material caliente del fondo no podía perforarla. Pero recientemente, se han obtenido pruebas de que la actividad volcánica de Venus continuó mucho más tiempo en la historia del planeta, tal vez incluso hasta nuestros día . Y el nuevo estudio apoya esta teoría

 Los investigadores, dirigidos por la geofísica Anna Gülcher de ETH Zürich en Suiza, utilizaron simulaciones por ordenador para modelar con un detalle sin precedentes la formación y evolución de las estructuras volcánicas llamadas coronas de Venus.

"El grado de realismo en estos modelos con respecto a estudios previos permite identificar varias etapas en la evolución de la corona y definir las características geológicas presentes en las coronas actualmente activas", comenta Montési. "Podemos decir que al menos 37 coronas han estado activas recientemente en Venus", resume el profesor.

Las 37 coronas jóvenes se agrupan en unas pocas regiones de Venus, según descubrieron Gülcher y su equipo. Estas áreas "pueden servir como objetivos para una investigación más detallada en futuras misiones de naves espaciales", concluyen los investigadores en el nuevo estudio , publicado el 20 de julio en la revista Nature Geoscience.