El antiguo lago en Marte que pudo albergar vida

Una vista cercana de los depósitos rocosos del planeta Marte realizada por el rover Curiosity de la NASA muestra un cambio climático en el pasado remoto del planeta que habría dejado la superficie cálida y húmeda suficientemente como para soportar el agua líquida y posiblemente la vida. La evidencia de un antiguo lago apunta a la perspectiva de dos hábitats únicos dentro de sus costas; la parte inferior del lago estaba desprovista de oxígeno en comparación con una mitad superior rica en este elemento.

En un reciente artículo publicado en la revista Science, el geocientífico Joel Hurowitz de la Universidad Stony Brook y sus colegas usaron datos recogidos durante más de tres años del rover en su exploración por el planeta Marte para crear una imagen de las antiguas condiciones en el Cráter Gale, el punto más bajo en mil kilómetros. El sitio, un cráter de 155 kilómetros formado durante un impacto ocurrido alrededor de 3.800 millones de años atrás, por el que una vez fluyeron ríos que terminaban en un lago. Las rocas sedimentarias establecidas por estos ríos y sobre el lecho del lago cuentan la historia de cómo el medio ambiente cambió con el tiempo.

El Curiosity aterrizó en las suaves laderas alrededor de la montaña, buscando moléculas orgánicas, los componentes químicos fundamentales de la vida. En concreto aterrizó en un grupo de rocas sedimentarias conocido como el grupo de Bradbury. El rover tomó muestras de una parte de este grupo llamada las piedras de barro Sheepbed, así como rocas de la formación de Murray, en la base del pico de 5 kilómetros de altura que se halla en el centro del cráter conocido como el Monte Sharp. Ambos tipos de rocas se depositaron en el antiguo lago, pero las rocas Sheepbed son más antiguas y se crearon más abajo, en las capas estratigráficas de las rocas. La comparación de los dos tipos de rocas puede conducir a revelaciones interesantes sobre el paleoambiente del planeta Marte.

"El cráter Gale y su montaña contarán esta intrigante historia", baticinó en 2011 Matthew Golombek, científico del Jet Propulsion Laboratory. Y así está siendo. Por ejemplo, la diferencia en la oxidación de las dos “facies” -rocas que se forman al mismo tiempo y en la misma zona- en la formación Murray debido a las diferencias en las capas del lago se conoce como estratificación Redox. La identificación de la estratificación redox en el antiguo lago demuestra que había dos tipos completamente diferentes de hábitat potencial disponibles para cualquier vida microbiana que pudiera haber estado presente en el planeta Marte.

Siga leyendo el artículo "Redox stratification of an ancient lake in Gale crater, Mars" (inglés)