Ocho misterios astronómicos para los que aún no tenemos respuesta

Aunque para muchos el universo empezó el día que nacieron, lo cierto es que ha existido durante aproximadamente 13.700 millones de años. Mucho tiempo comparado con los ocho millones de años que se atribuye a la aparición del ser humano. Pero no fue hasta hace menos de siete décadas que vencimos las limitaciones terrestres y comenzamos a explorar allende nuestro planeta.

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Fotograma de la película Extraordinario

Aunque el tiempo de los descubrimientos astronómicos se ha acelerado en los últimos siglos, a día de hoy aún tiene muchos misterios que continúan desconcertando a los astrónomos. Desde la energía oscura hasta los rayos cósmicos y la singularidad de nuestro propio sistema solar, no faltan las rarezas cósmicas.

La revista Science resumió algunas de las preguntas astronómicas más desconcertantes que se hacen los científicos más destacados de la actualidad. Sin ningún orden en particular, aquí hay ocho de los misterios más perdurables en astronomía:

PRIMERA PARADA: la Energía Oscura

¿Qué es la energía oscura?

NASA, ESA, E. Jullo (JPL / LAM), P. Natarajan (Yale) y JP. Kneib (LAM)

Se cree que la energía oscura es la fuerza misteriosa que está separando el cosmos a velocidad cada vez mayor, y se usa por los astrónomos para explicar la expansión acelerada del universo.

Esta fuerza evasiva aún no se ha detectado directamente, pero se cree que la energía oscura representa aproximadamente el 73% del universo.

¿Qué temperatura tiene la materia oscura?

ESO / L. Calçada

La materia oscura es una masa invisible que se cree que constituye alrededor del 23% del universo. La materia oscura tiene masa pero no se puede ver, por lo que los científicos detectan su presencia en función del tirón gravitacional que ejerce sobre la materia regular.

Los investigadores siguen preguntándose acerca de las propiedades de la materia oscura, como si está muy fría, como predicen muchas teorías, o si es más cálida.

¿Dónde están los bariones desaparecidos?

Espectro: NASA / CXC / Univ. de California Irvine / T. Ilustración de: CXC / M. Weiss

La energía oscura y la materia oscura se combinan para ocupar aproximadamente el noventa y cinco por ciento del universo, y la materia regular constituye solo el cinco por ciento restante. Pero, los investigadores se han quedado perplejos al descubrir que falta más de la mitad de esta materia regular.

Esta materia desaparecida se llama materia bariónica, y está compuesta de partículas como protones y electrones que constituyen la mayoría de la masa de la materia visible del universo.

Algunos astrofísicos sospechan que se puede encontrar parte de la materia bariónica que falta entre las galaxias, entre el material conocido como medio intergaláctico cálido-caliente, pero los bariones desaparecidos del universo siguen siendo un tema muy debatido.

¿Cómo explotan las estrellas?

A. Ravasio (LULI), A. Pelka (LULI), J. Meinecke (Oxford) y C. Murphy (Oxford) / F. Miniati (ETH).

Cuando las estrellas gigantes se quedan sin combustible, terminan sus vidas en explosiones gigantescas llamadas supernovas. Estas explosiones espectaculares son tan brillantes que pueden eclipsar brevemente galaxias enteras. Hasta aquí todo controlado.

La investigación exhaustiva y las tecnologías modernas han descubierto muchos datos sobre las supernovas, pero la forma exacta en que ocurren estas explosiones masivas sigue siendo un misterio. Aunque hay muchos datos y teorías, todavía no comprendemos la mecánica de estas explosiones estelares, incluido lo que sucede dentro de una estrella antes de que se convierta en una supernova.

¿Qué reionizó el universo?

ESO / M. Kornmesser

El modelo del Big Bang está ampliamente aceptado para explicar el origen del universo. Afirma que el cosmos comenzó como un punto caliente y denso hace aproximadamente 13.7 mil millones de años.

Se cree que el universo primitivo fue un lugar dinámico, y hace unos 13 mil millones de años, experimentó la llamada era de la reionización. Durante este período, la niebla de gas de hidrógeno del universo se despejó y se volvió transparente a la luz ultravioleta por primera vez. Pero, ¿por qué lo hizo? Los científicos llevan desconcertados mucho tiempo sobre la causa de esta reionización.

¿Cuál es la fuente de los rayos cósmicos?

NSF / J. Yang

Los rayos cósmicos son partículas altamente energéticas que fluyen hacia nuestro sistema solar desde las profundidades del espacio exterior, pero el origen real de estas partículas subatómicas cargadas ha dejado perplejos a los astrónomos durante aproximadamente un siglo.

Los rayos cósmicos más enérgicos son extraordinariamente fuertes, con cargas de energías hasta 100 millones de veces mayores que las partículas que se han producido en colisionadores artificiales. Con los años, los astrónomos han intentado explicar dónde se originan los rayos cósmicos antes de fluir hacia el sistema solar, pero su fuente ha demostrado ser un misterio astronómico duradero.

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¿Por qué el sistema solar es tan extraño?

A medida que se descubren planetas extraterrestres alrededor de otras estrellas, los astrónomos han tratado de abordar y comprender cómo nació nuestro propio sistema solar.

Las diferencias entre los planetas dentro de nuestro sistema solar no tienen una explicación fácil, y los científicos están estudiando cómo se forman los planetas con la esperanza de comprender mejor las características únicas de nuestro sistema solar.

Esta investigación podría avanzar gracias a la búsqueda de mundos alienígenas, según opinan algunos astrónomos, particularmente si surgen patrones en las observaciones de sistemas planetarios extrasolares.

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¿Por qué es tan caliente la corona del sol?

Manchas solares 1283 Tormentas/ Crédito: NASA / SDO / AIA

La corona del sol es su atmósfera exterior ultracaliente, donde las temperaturas pueden alcanzar los 6 millones de grados Celsius.

Los físicos solares están sorprendidos por cómo el sol recalienta su corona, pero todo apunta a que existe un vínculo entre la energía debajo de la superficie visible y los procesos en el campo magnético del sol. Pero, el proceso detallado tras el calentamiento coronal del Sol aún se desconoce.