Observatorio La Silla: desierto, cielos oscuros y nuevos planetas

¿Sabías que...? Los cielos sobre el Observatorio La Silla -La Serena en Chile son tan oscuros que en una noche clara sin Luna es posible ver tu sombra proyectada sobre el suelo creada solo por la luz de la Vía Láctea. Sin lugar a dudas es algo realmente mágico.  

Vista panorámica en 360 grados de La Silla bajo un inusual manto nuboso, en la parte austral del Desierto de Atacama, hogar del primer sitio de observación de ESO // Crédito: La Silla / ESO

Pero ¿Qué se podía esperar de un observatorio que se encuentra localizado en la segunda zona más árida del planeta? El Desierto de Atacama es un lugar idóneo para sucumbir ante montañas superlativas, lagunas de un matiz turquesa, dunas inimaginables y por supuesto la observación de estrellas y universo.  

Los círculos estrellados, similares a un vórtice o a una ilusión óptica, te adentran en este impresionante paisaje montañoso del desierto de Atacama, en Chile // Crédito: La Silla / ESO

En los límites de dicho desierto chileno de Atacama, ubicado a 600 kilómetros al norte de Santiago de Chile, en la parte sur del desierto y a una altitud de 2.400 metros, nos encontramos el Observatorio de La Silla que pertenece a la European Southern Observatory (ESO), con sede en Garching, Alemania, desde donde se manejan a control remoto vía satélite algunos de sus telescopios. 

Cabe destacar que al igual que otros observatorios de esta zona, La Silla se encuentra alejada de las fuentes de contaminación lumínica y, como ocurre con el Observatorio Paranal, hogar del VLT (Very Large Telescope), es uno de los lugares que disfruta de las noches más oscuras de la Tierra. Además, La Silla ha sido un emblema de ESO desde la década de los sesenta.  

Principales telescopios de La Silla 

En este lugar, ESO opera dos de los telescopios ópticos de cuatro metros más productivos del mundo:  

La banda de la Vía Láctea, incluyendo la región central de nuestra galaxia, atraviesa el cielo con numerosas estrellas y oscuras bandas de polvo. El MPG/Telescopio de 2.2 metros se observa de fondo // Crédito: La Silla / ESO

El Telescopio de Nueva Tecnología (New Technology Telescope, NTT) de 3,58 metros de diámetro, estableció nuevos parámetros para la ingeniería y el diseño de telescopios y fue el primero en el mundo en tener un espejo principal controlado por ordenador (óptica activa), una tecnología desarrollada en ESO y aplicada ahora en la mayoría de los grandes telescopios del mundo. 

El Telescopio ESO, de 3,6 metros de espejo primario, alberga hoy al buscador de planetas extrasolares más importante del mundo: el instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher o Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión) un espectrógrafo con una inigualable precisión. 

Esta Imagen muestra un hermoso encuentro entre el Telescopio Submilimétrico Sueco-ESO (SEST) y la Vía Láctea, aparentemente casi tocándose entre sí // Crédito: La Silla / ESO

El Observatorio La Silla en sí posee 14 telescopios ópticos de espejos de diámetro de hasta 3,6 metros y un radiotelescopio de 15 metros, lo que lo transforma en uno de los más grandes y modernos centros de observación astronómica del mundo. Actualmente trabajan alrededor de 250 personas y la visitan al año entre 700 a 1.000 astrónomos profesionales.  

Muchos de los estados miembros de ESO también utilizan las infraestructuras de La Silla para proyectos específicos, tales como el Telescopio Suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, el Telescopio Rapid-Eye Mount (REM) y el telescopio buscador de explosiones de rayos gamma TAROT.  

Asimismo, existen instalaciones para todo tipo de usuarios, como el MPG/ESO de 2,2 metros, y el Telescopio Danés de 1,54 metros. Su Cámara de Gran Campo (el Wide Field Imagen, WFI) de 67 millones de pixeles, instalada en el telescopio de 2,2 metros, ha obtenido numerosas imágenes de objetos celestes, algunas de las cuales se han convertido en iconos de la astronomía. 

Ciencia con los telescopios de La Silla  Eclipse total de Sol pasó a través del Observatorio La Silla de ESO, en Chile // Crédito: La Silla / ESO

Con cerca de 300 publicaciones anuales con citaciones atribuibles al trabajo del observatorio, La Silla continúa a la vanguardia de la astronomía. El Observatorio La Silla ha proporcionado una enorme cantidad de descubrimientos científicos, incluyendo varias primicias.  

El espectrógrafo HARPS es el principal descubridor de planetas extrasolares de baja masa. Detectó el sistema alrededor de Gliese 581, que contiene lo que podría ser el primer planeta rocoso en una zona habitable que se conozca fuera del Sistema Solar. 

Muchos telescopios en el Observatorio La Silla desempeñaron un papel crucial al relaciona explosiones de rayos gamma – las explosiones más energéticas en el Universo desde el Big Bang – con las explosiones de estrellas masivas. Desde 1987, el Observatorio de La Silla de ESO también ha desempeñado un papel importante en el reciente estudio y seguimiento de la supernova más cercana: SN 1987A. 

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Si ya de por sí, este observatorio astronómico es de los más relevantes e importantes a nivel mundial, también tiene sus curiosidades y es que originalmente fue conocido como Cinchado, pero el cerro donde se localiza tiene forma de ‘silla’ por lo que se le denominó La Silla por su forma. Además, se encuentra muy aislado y lejano de cualquier luz artificial y fuentes del polvo (los peores enemigos de la astronomía). 

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El Observatorio La Silla es el primer observatorio del mundo que obtiene, por parte de la Organización Internacional para la Normalización, la certificación (ISO) 9001 en Sistema de Gestión de Calidad. 

Para más información: Observatorio La Silla-La Serena