Una nueva vida para el Observatorio de Arecibo

Hace casi ya tres años que, en diciembre de 2020, la historia de la astronomía vivió una tremenda pérdida. Se dijo adiós al Observatorio de Arecibo. Y es que cabe recordar que el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo quedó destruido cuando una falla catastrófica en un cable provocó que su plataforma de 900 toneladas colapsara sobre el icónico plato que se encuentra debajo.  

En la actualidad Arecibo es noticia porque la Fundación Nacional de Ciencias ha nombrado a los administradores del nuevo centro educativo que se instalará en la zona del observatorio y que probablemente pondrá punto final al fenómeno astronómico de Arecibo. 

La entrada principal al Observatorio Arecibo de Puerto Rico // Crédito: Ricardo ARDUENGO / AFP

Tras muchos estudios sobre qué hacer con Arecibo, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos llegó a la conclusión de que apostar por la educación era la mejor salida y en octubre de 2022 se hicieron públicos los planes originales para convertir el sitio del radiotelescopio destruido en un centro educativo público y ahí la NSF comenzó a buscar propuestas para la gestión del nuevo proyecto.  

Historia de Arecibo  

Pero debemos destacar que Arecibo fue conocido mundialmente por ser el lugar desde el que se lanzó el Mensaje de Arecibo, el gran mensaje para los extraterrestres que mandó el SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) en 1974. 

El Observatorio de Arecibo, ubicado en Puerto Rico, fue hogar del segundo radiotelescopio más grande del mundo. El radiotelescopio fue el mayor telescopio jamás construido gracias a sus 305 metros de diámetro, hasta la construcción del RATAN-600 (Rusia) con su antena circular de 576 metros de diámetro. Aunque ha sido empleado para diversos usos, principalmente se usó para la observación de objetos estelares. 

El Observatorio de Arecibo, ubicado en Puerto Rico, fue hogar del segundo radiotelescopio más grande del mundo // Crédito: wikipedia

Arecibo fue fiel a la radioastronomía durante sus casi 60 años de operación y en la actualidad su legado persiste, ya que sus datos todavía se utilizan en nuevas observaciones, como las del Norte en el Observatorio Americano de Nanohercios de Ondas Gravitacionales (NANOGrav). Lo que dio lugar que gracias a ese conjunto de datos preparó el escenario para que los consorcios internacionales Pulsar Timing Array anuncien de forma independiente las primeras señales indicativas de un fondo de ondas gravitacionales a principios de este año.   

Todo lo que sabemos del nuevo centro educativo  

Será de las manos del Laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York, la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore, la Universidad del Sagrado Corazón de San Juan y la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras los que gestionarán conjuntamente la transición de Arecibo para dar por abierto al nuevo espacio, llamado Centro para la Educación Científica, Habilidades Computacionales y Participación Comunitaria Inclusiva y Culturalmente Relevante (Arecibo C3) a principios de 2024, así lo ha anunciado la NSF.  

Los objetivos declarados del centro son promover la educación STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), ampliar la participación en STEM y construir nuevas asociaciones que cooperen con las ya existentes.  

Incluirá iniciativas de investigación de vanguardia y desarrollo de la fuerza laboral por parte de estudiantes, maestros, investigadores, comunidades locales y el público dentro y fuera de Puerto Rico. La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos anunció una inversión de más de 5 millones de dólares durante cinco años para establecer un nuevo centro educativo multidisciplinario. 

Un colapso en 10 segundos  

Tenemos que destacar que ya había planes para demoler la antena de Arecibo cuando la estructura colapsó en noviembre de 2020. Los funcionarios de la NSF anunciaron que la falla de dos cables de soporte había desestabilizado el telescopio sin posibilidad de reparación. Pero la demolición no llegó a tiempo y en menos de dos semanas después, las cámaras en el sitio de Arecibo captaron los dolorosos 10 segundos de roturas de cables y colapso de la plataforma que marcaron la desaparición del radiotelescopio. 

Vídeo: Colapso de Arecibo 

Actualmente no hay planes para utilizar instrumentos en el sitio del Observatorio de Arecibo para la investigación. Aunque la NSF declaró que consideraría propuestas para usar equipos existentes o nuevos en el sitio. Sin embargo, por ahora se espera un centro educativo, muchos menos de lo que muchos astrónomos esperaban, pero más que el lamentable estado en el que se encuentra actualmente el sitio.