Astronomía
La NASA fija para el 30 de agosto el lanzamiento del telescopio espacial Roman
El sucesor científico del Hubble despegará el 30 de agosto para investigar la energía oscura, miles de exoplanetas y el universo profundo.
Después de años de desarrollo y numerosas pruebas, la NASA ha confirmado que el telescopio espacial Nancy Grace Roman despegará no antes de las 7:20 horas EDT (13:20, hora peninsular española) del próximo 30 de agosto a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El anuncio marca el inicio de la cuenta atrás para una de las misiones científicas más esperadas de los últimos años. Roman está llamado a convertirse en el gran observatorio de campo amplio de la NASA, capaz de obtener imágenes del cosmos con una velocidad y una cobertura nunca vistas, ayudando a responder algunas de las grandes preguntas de la astronomía moderna: ¿qué es la energía oscura?, ¿cómo se distribuye la materia oscura?, ¿cuántos planetas existen alrededor de otras estrellas?
No sustituirá al Hubble ni al WebbAunque a menudo se presenta como el sucesor del Hubble, la realidad es algo más compleja.
El Nancy Grace Roman Space Telescope comparte con el Hubble un espejo principal de 2,4 metros de diámetro, pero su verdadero salto tecnológico reside en su enorme campo de visión. Su instrumento principal podrá observar una región del cielo al menos cien veces mayor que la que puede captar el Hubble en una sola imagen, lo que permitirá realizar grandes cartografiados del universo en mucho menos tiempo.
Mientras el Hubble destaca por estudiar objetos concretos con enorme detalle y el James Webb observa el universo en el infrarrojo para explorar las primeras galaxias y las atmósferas de exoplanetas, Roman se especializará en realizar grandes estudios panorámicos del cielo, proporcionando una visión global que después podrán investigar con más detalle otros telescopios.
El gran reto: comprender el universo invisibleUno de los principales objetivos científicos de Roman será estudiar dos de los mayores misterios de la cosmología: la materia oscura y la energía oscura.
Los astrónomos estiman que la materia visible —estrellas, planetas, gas y galaxias— representa apenas una pequeña fracción del contenido del universo. El resto corresponde a componentes invisibles cuya naturaleza sigue siendo desconocida.
Gracias a sus enormes cartografiados del cielo, Roman medirá la distribución de miles de millones de galaxias y analizará cómo ha evolucionado el universo durante miles de millones de años. Esos datos permitirán poner a prueba las teorías actuales sobre la expansión acelerada del cosmos y sobre el papel que desempeña la energía oscura en ella.
También buscará miles de nuevos exoplanetasRoman no solo observará galaxias lejanas.
El telescopio llevará a cabo uno de los mayores censos de exoplanetas jamás realizados mediante la técnica de microlente gravitatoria, un método capaz de detectar planetas demasiado lejanos o pequeños para ser descubiertos por otras misiones.
Los científicos esperan identificar más de 100.000 exoplanetas, incluidos mundos similares a los gigantes helados de nuestro Sistema Solar e incluso planetas errantes que viajan por la galaxia sin orbitar ninguna estrella.
Además, Roman incorporará un coronógrafo experimental, una tecnología diseñada para bloquear la luz de una estrella y permitir obtener imágenes directas de algunos de los planetas que la rodean. Aunque su principal función será demostrar esta tecnología para futuras misiones, supondrá un importante paso hacia el objetivo de fotografiar algún día mundos parecidos a la Tierra.
Un lanzamiento adelantado ocho mesesLa confirmación del despegue para el 30 de agosto llega antes de lo inicialmente previsto. La NASA ha explicado que el desarrollo de la misión ha avanzado con mayor rapidez de la esperada, lo que ha permitido adelantar el lanzamiento ocho meses respecto al calendario anterior.
En las últimas semanas el observatorio ha completado sus ensayos finales y ya se encuentra en el Centro Espacial Kennedy, donde los equipos ultiman las pruebas, la carga de combustible y las operaciones previas al acoplamiento con el cohete Falcon Heavy.
El heredero de Nancy Grace RomanEl telescopio recibe su nombre en honor a Nancy Grace Roman, considerada la "madre del telescopio espacial Hubble" y primera jefa de Astronomía de la NASA.
Durante décadas impulsó la creación de grandes observatorios espaciales cuando la idea todavía parecía una apuesta arriesgada. Su trabajo sentó las bases de una nueva era de la astronomía y permitió que misiones como el Hubble transformaran nuestra forma de entender el universo.
Ahora, el observatorio que lleva su nombre aspira a continuar ese legado ofreciendo una visión panorámica del cosmos sin precedentes.
Si todo transcurre según lo previsto, el 30 de agosto comenzará una misión destinada a revolucionar el estudio de las galaxias, los exoplanetas y la evolución del universo durante, al menos, los próximos cinco años. (NASA Science)
Fuentes oficiales