Euclid revela el mapa 3D más ambicioso del universo

La exploración del universo ha dado recientemente un salto de escala. El telescopio Euclid, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha comenzado a ofrecer los primeros resultados de lo que será el mapa tridimensional más grande y preciso del cosmos jamás realizado.

Su objetivo no es menor: entender qué son y cómo se distribuyen la materia oscura y la energía oscura, dos componentes invisibles que constituyen aproximadamente el 95% del universo.

Según explica la propia ESA en su portal oficial de misión, Euclid cartografiará más de un tercio del cielo extragaláctico durante seis años, generando un catálogo de miles de millones de galaxias para estudiar la expansión cósmica y la estructura a gran escala del universo.

El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), observa el universo desde el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra./ Crédito: ESA Un cartógrafo del cosmos

A diferencia de otros telescopios espaciales centrados en observar objetos concretos —como el James Webb Space Telescope—, Euclid tiene una misión estadística. No busca una galaxia espectacular, sino millones.

Su instrumento VIS (Visible Instrument) y su cámara de infrarrojo cercano NISP permiten medir con enorme precisión el fenómeno de lente gravitacional débil, es decir, cómo la gravedad de la materia oscura deforma ligeramente la luz de galaxias lejanas.

La ESA detalla que estas mediciones permitirán reconstruir la “red cósmica”, la gigantesca estructura filamentosa que conecta galaxias y cúmulos a lo largo de miles de millones de años luz.

Imagen profunda captada por Euclid en la que se observan miles de galaxias, algunas situadas a miles de millones de años luz de distancia./ Crédito:  ESA / Euclid Consortium Materia oscura y energía oscura: el gran enigma

De acuerdo con el modelo cosmológico estándar CDM, aproximadamente:

5% del universo es materia ordinaria

27% es materia oscura

68% es energía oscura

Estos porcentajes, citados por la ESA y ampliamente aceptados en cosmología, son el punto de partida de la misión.

Euclid analizará cómo la expansión del universo ha cambiado a lo largo del tiempo, lo que permitirá poner a prueba teorías sobre la naturaleza de la energía oscura.

Visualización de la red cósmica y la distribución de materia oscura que Euclid ayudará a cartografiar con precisión sin precedentes./ Crédito: ESA Un proyecto europeo con participación española

La misión fue lanzada en julio de 2023 y opera desde el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

España participa activamente en el consorcio científico a través de centros como el Instituto de Física Teórica (IFT), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y varias universidades, contribuyendo al análisis de datos y al desarrollo de herramientas de procesamiento.

La ESA publica regularmente actualizaciones científicas y primeras imágenes en su sección oficial de noticias de la misión Euclid.

Una base de datos para décadas

Uno de los aspectos más relevantes es que Euclid no busca un “descubrimiento estrella” puntual, sino crear una base de datos colosal que será utilizada durante generaciones.

Los primeros campos profundos ya muestran decenas de miles de galaxias en una sola imagen, muchas de ellas nunca antes catalogadas.

Como explica la ESA, el verdadero impacto de la misión se verá a medio y largo plazo, cuando los cosmólogos puedan comparar modelos teóricos con datos observacionales sin precedentes en precisión y volumen.