Detectado un remanente estelar único en su clase

Cuando los astrónomos se asomaron a la constelación de El Tucán, encontraron el pequeño pero poderoso remanente estelar, resultado de una explosión, escondido entre las coloridas nubes de una galaxia cercana. El resto estelar es el primero de este tipo que se encuentra fuera de la Vía Láctea.

Las hebras de gas y polvo de una supernova de 2.000 años de antigüedad brillan con colores vibrantes en las nuevas imágenes creadas por los telescopios espaciales y terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile. Los astrónomos buscaron estas nubes, ubicadas en una galaxia vecina a 200.000 años luz de distancia, y encontraron dentro lo que sospechaban, una estrella de neutrones bien escondida.

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra volutas de gas formando el remanente de supernova 1E 0102.2-7219, que se ve azul en el centro./ Crédito: NASA, ESA y el equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA)

El equipo estudió las formas del gas en una galaxia enana cercana conocida como la Pequeña Nube de Magallanes, de acuerdo con la descripción de la imagen de ESO. El nombre de la Pequeña Nube de Magallanes proviene de su aspecto similar a una mancha en los cielos del sur. Sin embargo, en lugar de una nube, es en realidad una colección de millones de estrellas.

La Pequeña Nube de Magallanes, vista en la constelación Tucana (el tucán)/ Crédito: Davide De Martin / ESO / Encuesta digitalizada por cielo 2

Un anillo de gas que se expande lentamente dentro de las nubes de este sistema dio la primera pista sobre dónde podría estar la estrella de neutrones, según dijeron los investigadores.

La Estrella de Neutrones

Las estrellas vivas crean fusión y producen energía, y algunas estrellas son más grandes que otras. Pero cuando se acerca la muerte, las estrellas mayores a 1,4 veces la masa del sol explotan (dejando atrás formaciones como anillos) y también pueden colapsar y dejar atrás un núcleo ultradenso conocido como estrella de neutrones. En estos casos, los protones y los electrones se someten a una tremenda presión gravitacional y forman neutrones densamente compactos, de ahí su nombre.

El remanente de supernova 1E 0102.2-7219 se muestra de forma espectacular en esta imagen, creada mediante la combinación de datos del observatorio de rayos X Chandra y el instrumento MUSE en el Very Large Telescope. Se descubrió que el punto azul justo debajo del centro era una estrella de neutrones aislada con un campo magnético débil, la primera estrella de neutrones identificada fuera de la Vía Láctea./ Crédito: ESO / NASA

"Este es el primer objeto de este tipo confirmado más allá de la Vía Láctea, que hace posible el uso de MUSE como herramienta de orientación", dijo Liz Bartlett, becaria de ESO y coautora de un nuevo estudio que describe los hallazgos. "Creemos que esto podría abrir nuevos canales de descubrimiento y estudio para estos esquivos restos estelares".