El observatorio XRISM está listo para explorar los lugares más calientes del Universo

A finales de este mes se va a producir un gran evento que puede revelarnos grandes descubrimientos sobre el cosmos: el lanzamiento del observatorio japonés XRISM.

El lanzamiento está previsto para el 25 de agosto (26 de agosto, hora local de Japón) con el objetivo de proporcionar una visión sin precedentes de algunos de los lugares más calientes del universo. Y lo hará utilizando un instrumento que, de hecho, es más frío que el lugar cósmico más helado que se conoce en la actualidad. 

Richard Kelley, investigador principal del observatorio XRISM en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt (Maryland), afirmó a través de un comunicado que: "El instrumento Resolve de XRISM nos permitirá echar un vistazo a la composición de las fuentes cósmicas de rayos X en una medida que no ha sido posible hasta ahora. Anticipamos muchos nuevos conocimientos sobre los objetos más calientes del universo, que incluyen estrellas en explosión, agujeros negros y galaxias impulsadas por ellos, y cúmulos de galaxias".  

Cualidades de Resolve  

Infografía de la NASA que ilustra la enorme gama de temperaturas cósmicas. En la parte inferior de la escala se encuentra el cero absoluto Kelvin, o 459,67 grados bajo cero Fahrenheit (menos 273,15 Celsius).

El detector del instrumento Resolve del observatorio XRISM es 20 veces más frío que la nebulosa del Bumerán -el entorno natural más frío conocido- y unas 50 veces más frío que la temperatura del espacio profundo, que sólo se calienta con la luz más antigua del universo, el fondo cósmico de microondas.  

El instrumento, fruto de la colaboración entre la NASA y la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), debe mantenerse tan frío porque funciona midiendo el diminuto aumento de temperatura que se produce cuando los rayos X inciden en su detector. Esta información permite hacerse una idea del brillo de la fuente en distintas energías de rayos X -el equivalente a los colores de la luz visible- y permite a los astrónomos identificar los elementos químicos por sus huellas dactilares únicas en rayos X, denominadas espectros.  

"Con los instrumentos actuales, sólo somos capaces de ver estas huellas dactilares de forma relativamente borrosa", explica Brian Williams, científico del proyecto XRISM de la NASA en Goddard. "Resolve proporcionará a la astrofísica de rayos X un espectrómetro con lupa".  

El otro instrumento de XRISM, denominado Xtend, desarrollado por JAXA y universidades japonesas, es un generador de imágenes de rayos X que realizará observaciones simultáneas con Resolve, proporcionando información complementaria. Ambos instrumentos se basan en dos conjuntos idénticos de espejos de rayos X desarrollados en Goddard. 

La nave espacial XRISM durante las pruebas acústicas en el Centro Espacial Tsukuba de JAXA en diciembre de 2022 // Créditos: JAXA

Actualmente el nuevo observatorio se puede describir como una nave espacial envuelta en su mayor parte en papel de aluminio dorado que se encuentra en posición vertical en una sala grande y pálida de ella cuelgan mangueras de color gris azulado. Así se mantendrá hasta la hora del lanzamiento para aportarnos informaciones asombrosas de los lugares más calientes del Universo.