Quién fue Hiparco de Nicea y cómo revolucionó la astronomía

Hiparco de Nicea (Nicea, actual Turquía, 190 a.C. - Rodas, actual Grecia, 120 a.C) fue uno de los más grandes científicos de la antigüedad. Matemático y astrónomo griego, midió con precisión la distancia entre la Tierra y la Luna, fundó la disciplina matemática de la trigonometría y su trabajo de combinatoria fue inigualable hasta 1870.

Entre sus muchas aportaciones a la ciencia, Hiparco descubrió la precesión de los equinoccios, observó la aparición de una nueva estrella, Nova Scorpii, y a él le debemos la partición del día en 24 horas iguales. Pero además Hiparco de Nicea creó el primer catálogo estelar que conocemos. Sospechaba que las estrellas podían moverse lentamente entre sí durante largos períodos de tiempo y confiaba en que las generaciones futuras pudieran verificar sus teorías. Por eso compiló un catálogo de estrellas que documenta las posiciones y magnitudes de más de 850 estrellas. Su legado dio sus frutos casi dos milenios más tarde cuando, en 1718, Edmund Halley descubrió el movimiento propio de las estrellas.

Ilustración que representa a Hiparco de Nicea realizando mediciones

Un poco de historia

Hiparco nació hace más de 2.200 años. Su año de nacimiento fue alrededor del año 190 aC y su lugar de nacimiento fue la antigua ciudad griega de Nicea. Las ruinas de la ciudad todavía se pueden ver en la ciudad de Iznik, Turquía.

Muy poco del trabajo original de Hiparco de Nicea ha sobrevivido. Conocemos algunas de sus observaciones y descubrimientos más importantes porque otros antiguos eruditos hablaron sobre ellos o los usaron en sus propios trabajos.

El gran astrónomo Ptolomeo a veces citaba palabra por palabra a Hiparco de Nicea, por lo que aún podemos leer algunas de las ideas exactas de Hiparco.

No sabemos con certeza qué aspecto tenía Hiparco de Nicea; solo tenemos representaciones creadas mucho después de su muerte. De hecho, la ciudad de Nicea parece haberse sentido orgullosa de Hiparco, colocando su imagen en monedas entre 138 y 253 dC. Esto significa que las primeras monedas que lo honran fueron acuñadas unos 250 años después de su muerte. Si las monedas ofrecen un verdadero parecido, lo cual es incierto, se puede ver a Hiparco de Nicea en esta imagen:

Algunos de sus grandes logros:

El primer catálogo de estrellas

Hiparco completó un catálogo de estrellas de aproximadamente 850 estrellas en 130 a. C. También construyó un globo celeste, que muestra las constelaciones y las estrellas dispuestas en una esfera.

En su catálogo, especificó las posiciones de las estrellas y registró su brillo relativo (magnitud) en una escala de 1 a 6, donde 6 es apenas visible y 1 es muy brillante. Los astrónomos de hoy continúan usando un sistema similar para las magnitudes de las estrellas.

El catálogo original de Hiparco ya no existe pero Ptolomeo se basó 300 años después en él para compilar un catálogo aún mayor en su Almagesto. De hecho, probablemente Ptolomeo copió la mayor parte de su catálogo del de Hiparco, actualizándolo para tener en cuenta la precesión.

Precesión de los equinoccios

Hiparco es generalmente reconocido como el descubridor de la precesión de los equinoccios en el 127 a. C. Sus dos libros sobre la precesión, "acerca del desplazamiento de los puntos de los solsticios y equinoccios" y "la medida del año", son mencionados en el Almagesto de Ptolomeo. 

Distinción entre el año sidéreo y el año trópico

Después de medir el valor de la precesión de los equinoccios, y como consecuencia de ello, Hiparco diferenció entre el año sidéreo y el año trópico y estableció su duración en 365d 6h 10m y 365d 5h 55m, respectivamente, con errores de 1 hora y 6 minutos 15 segundos, respectivamente. Entendió que el que se debía adoptar era el año trópico por ser el que está en armonía con las estaciones.

La distancia Tierra-Luna

Consiguió una excelente aproximación de la distancia entre la Tierra y la Luna, ya intentada por Aristarco de Samos, usando eclipses lunares totales de duración máxima. Hiparco calculó que esta distancia era de treinta veces el diámetro terrestre,es decir, unos 384.000 kilómetros2?

El día en 24 horas

Hiparco de Nicea adoptó el sistema babilónico de dividir un círculo en 360 grados y dividir cada grado en 60 minutos de arco. ¡El sistema es tan práctico que todavía lo usamos hoy!

La Trigonometría

La trigonometría simplifica las matemáticas de los triángulos, facilitando los cálculos astronómicos. Se considera a Hiparco de Nicea su inventor. Compiló una tabla de los acordes de ángulos y los puso a disposición de otros académicos. 

Paralelos y meridianos

Fue el primero en dividir la Tierra en meridianos y paralelos, haciendo usuales los conceptos de longitud y latitud, e intentó proyectar fielmente la Tierra esférica en un mapa bidimensional.