Hayabusa2 visita con éxito el asteroide Ryugu

La nave espacial Hayabusa2 ha conseguido posarse hoy 22 de febrero sobre el asteroide Ryugu, a 300 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, y recopilar fragmentos de esta roca que ayudará a los científicos comprender mejor nuestro sistema solar.

Hayabusa2 descendió en espiral hacia la superficie de Ryugu, disparó una "bala" de tantalio de 5 gramos a la roca a corta distancia, generando una nube de polvo, y consiguió recolectar con éxito las piezas del material expulsado, han explicado desde la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en una rueda de prensa.

Hayabusa2 se lanzó en diciembre de 2014 y llegó a Ryugu en junio del año pasado. La misión ya había hecho contacto con la superficie del asteroide varias veces antes del hito de hoy: en septiembre, la nave nodriza Hayabusa2 dejó caer dos pequeños rovers saltadores sobre la roca, luego hizo lo mismo con un módulo de aterrizaje llamado MASCOT unas semanas más tarde.

La batería de MASCOT se agotó después de aproximadamente 17 horas de trabajo en la superficie, superando ligeramente su vida operativa planificada. Los dos pequeños rovers que funcionan con energía solar, llamados Owl y Hibou, todavía están cogiendo fuerzas.

El objetivo principal de Hayabusa2 es ayudar a los científicos a comprender mejor la historia y evolución temprana del sistema solar, así como el papel que los asteroides ricos en carbono, como Ryugu, pueden haber jugado en el surgimiento de la vida en la Tierra.

Las muestras recolectadas son clave para este objetivo: el material de Ryugu bajará a la Tierra en una cápsula de retorno especial en diciembre de 2020. Los científicos de los laboratorios de todo el mundo podrán examinar las muestras con equipos mucho más avanzados que los que el Hayabusa2 podía llevar en su nave espacial.

Se espera que la nave nodriza tome dos muestras más en las próximas semanas y meses. La segunda salida de muestreo se desplegará como lo hizo hoy, pero la tercera será totalmente diferente: Hayabusa2 disparará un proyectil de cobre en Ryugu, esperará un poco para que se despeje el polvo y luego se lanzará para atrapar el material del cráter recién creado. Esta materia, anteriormente subsuperficial, será prístina, no se verá afectada por la intemperie causada por la radiación del espacio profundo.

La captura de las muestras de hoy es la culminación de una maniobra que duró tres días, y que se suponía originalmente que tendría lugar en octubre. Pero las imágenes de Hayabusa2 revelaron que la superficie de Ryugu era más resistente de lo esperado, y el equipo de la misión solicitó más tiempo para encontrar un sitio de muestreo seguro.

Hayabusa2 no es la única misión de muestreo de asteroides en este momento. La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, cuyos objetivos son similares a los de Hayabusa2, ha estado orbitando el asteroide rico en carbono Bennu desde el 31 de diciembre. OSIRIS-REx está programado para capturar los fragmentos de Bennu a mediados de 2020 y devolverlos a la Tierra en septiembre de 2023 .

Ambas sondas están siguiendo un camino marcado por la misión original de Hayabusa, que llegó al asteroide Itokawa en 2005. Hayabusa devolvió pequeñas piezas de esa roca espacial a la Tierra en 2010.