Saturno desbanca a Júpiter con el descubrimiento de 20 nuevas lunas

Los astrónomos acaban de descubrir 20 nuevas lunas de Saturno, aumentando la cantidad de satélites conocidos del planeta anillado a 82, tres más que Júpiter. Y aún hay noticias más emocionantes: puedes ayudar a nombrar estos objetos recién descubiertos.

• Júpiter, le rey de los planetas

Las 20 lunas son pequeñas, miden aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) de ancho. Diecisiete de ellos tienen órbitas retrógradas, lo que significa que se mueven alrededor de Saturno en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Estas 17 lunas tardan más de tres años terrestres en completar una vuelta a Saturno, y la más alejada de ellas es el satélite más lejano de Saturno hasta la fecha , según han explicado los miembros del equipo que ha hecho el descubrimiento .

Las imágenes del descubrimiento de la luna prograda más distante de Saturno. Fueron tomadas por el telescopio Subaru con aproximadamente una hora entre cada imagen. Las estrellas y galaxias de fondo no se mueven, mientras que la nueva luna de Saturno, resaltada con una barra naranja, muestra movimiento entre las dos imágenes./ Crédito: Scott Sheppard

Una de las tres lunas prógradas, de movimiento directo o en el mismo sentido que el propio planeta, recientemente descubiertas tiene un período orbital de más de tres años terrestres, mientras que las otras dos completan una vuelta cada dos años más o menos.

Las 17 lunas retrógradas parecen pertenecer al "grupo nórdico" de satélites de Saturno, que comparten los mismos parámetros orbitales básicos. Los dos objetos prógrados más internos se alinean con el "grupo inuit", y la luna prógrada más externa de los nuevos hallazgos puede pertenecer al "grupo galo", pero aún no está totalmente claro, explican los científicos.

Es probable que cada uno de estos grupos de satélites sea consecuencia de un impacto de hace mucho tiempo que destruyó una luna mayor que orbitaba en esa zona.

"Este tipo de agrupación de lunas exteriores se ve también alrededor de Júpiter, lo que indica que se produjeron colisiones violentas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas", aclara Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science en Washington, en el comunicado en el que se anunciaba el descubrimiento.

Sheppard y sus compañeros, David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles y Jan Kleyna de la Universidad de Hawái, encontraron las lunas de Saturno utilizando el telescopio Subaru en Hawai.

"Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes", agrega Sheppard. "Desempeñan un papel crucial para ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro sistema solar".

Por ejemplo, la existencia de las lunas recién descubiertas sugiere que los impactos que las crearon ocurrieron después de que Saturno se formase por completo, explican los científicos. El gigante gaseoso estaba rodeado por un disco de polvo y gas mientras tomaba forma. Si estas pequeñas lunas hubieran tenido que abrirse paso a través de todo ese material en su camino alrededor de Saturno, la fricción habría disminuido su velocidad y las habría enviado en espiral al interior del planeta.

Concepto artístico de las 20 nuevas lunas de Saturno, lo que eleva el recuento a 82/ Crédito: Carnegie Instituion/ NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Paolo Sartorio

El año pasado Sheppard descubrió 12 lunas de Júpiter, y Carnegie organizó un concurso público en línea para poner nombre a cinco de esos satélites. Si te lo perdiste, no te preocupes: ahora tienes otra oportunidad. Los descubridores han decidido hacer otro concurso para nombrar las lunas de Saturno recién descubiertas. "Esta vez, las lunas deben tener nombres de gigantes de la mitología nórdica, galo o inuit" explica Sheppard.

Si quieres ayudar a nombrar las nuevas lunas de Saturno, tienes hasta 6 de diciembre para enviar tus propuestas tuiteando @SaturnLunacy. Incluye tu razonamiento y el hashtag #NameSaturnsMoons.

Visita la página del Concurso de Nombres para las Lunas de Saturno de Carnegie Science para obtener más detalles del concurso.